Catopuma

Le genre Catopuma regroupe deux des félins les plus mystérieux et méconnus des forêts tropicales d'Asie du Sud-Est. Ces prédateurs discrets, appartenant à la lignée évolutive dite "du Chat bai", se distinguent par une morphologie robuste et une robe variant du roux ardent au gris sombre. Occupant des niches écologiques allant des jungles denses de Bornéo aux contreforts de l'Himalaya, ils incarnent une branche ancienne de la famille des Felidae. Malgré leur importance écologique, ils demeurent extrêmement difficiles à observer à l'état sauvage, rendant leur étude complexe. La conservation de ces espèces est aujourd'hui une priorité, car la déforestation massive menace l'intégrité de leur habitat fragmenté, mettant en péril des lignées génétiques uniques qui divergent de leurs cousins plus célèbres depuis plusieurs millions d'années.

LES ESPÈCES

Le genre Catopuma comprend actuellement deux espèces distinctes, reconnues par les autorités taxonomiques :

* Chat bai (Catopuma badia)

* Chat de Temminck (Catopuma temminckii)

TAXONOMIE

L'histoire scientifique du genre Catopuma est le reflet des avancées majeures dans la compréhension de l'évolution des félidés, passant d'une classification basée sur l'apparence physique à une analyse génétique rigoureuse. Initialement, les espèces qui composent aujourd'hui ce groupe étaient dispersées au sein du vaste genre Felis, qui servait de fourre-tout pour la majorité des petits et moyens chats durant le XIXe siècle. La création du genre Catopuma par Nikolaï Severtzov en 1858 visait à isoler ces félins asiatiques, mais cette distinction est restée longtemps débattue parmi les naturalistes, certains préférant les regrouper avec le chat doré africain au sein du genre Profelis.

Durant une grande partie du XXe siècle, la proximité morphologique entre le chat de Temminck et son homologue africain a induit les chercheurs en erreur. Leurs pelages dorés et leurs structures crâniennes similaires suggéraient une parenté étroite. Cependant, l'émergence de la phylogénie moléculaire dans les années 1990 et 2000 a radicalement transformé cette vision. Les analyses d'ADN ont révélé que ces similitudes n'étaient que le produit d'une évolution convergente. En réalité, le genre Catopuma forme une lignée strictement asiatique, dont la divergence avec les autres membres de la famille des Felidae remonte à environ 9,4 millions d'années.

Un point crucial de cette histoire réside dans la relation complexe entre Catopuma et le genre Pardofelis. Des études génétiques publiées au début des années 2000 ont suggéré que le chat marbré (Pardofelis marmorata) était le plus proche parent vivant du chat de Temminck et du chat bai. Cette découverte a mené certains taxonomistes à fusionner brièvement les trois espèces sous le seul genre Pardofelis. Toutefois, des réévaluations ultérieures, prenant en compte des différences morphologiques et comportementales significatives, ont conduit à la réhabilitation de Catopuma comme un genre distinct.

Le chat bai, quant à lui, a longtemps été considéré comme une simple variante insulaire ou une sous-espèce du chat de Temminck en raison de sa rareté extrême; il a fallu attendre des analyses génétiques sur des échantillons rares à la fin du siècle dernier pour confirmer son statut d'espèce de plein droit, séparée de son cousin continental il y a environ 4 millions d'années lors des fluctuations du niveau de la mer en Insulinde. Aujourd'hui, le genre est solidement établi comme le pilier central de la "lignée du Chat bai", l'une des huit grandes lignées de félins.

CLASSIFICATION

SOURCES

* Liens internes

Animal Diversity Web

IUCN

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

* Liens externes

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

International Society for Endangered Cats

* Bibliographie

Johnson, W. E., et al. (2006). "The Late Miocene Radiation of Modern Felidae: A Genetic Assessment." Science, Vol. 311.

Kitchener, A. C., et al. (2017). "A revised taxonomy of the Felidae: The final report of the Cat Classification Task Force of the IUCN Cat Specialist Group." Cat News Special Issue.

Werdelin, L., et al. (2010). "Phylogeny and evolution of cats (Felidae)." Biology and Conservation of Wild Felids. Oxford University Press.

Sunquist, M. & Sunquist, F. (2002). Wild Cats of the World. University of Chicago Press.

Patel, R. P., Förster, D. W., Kitchener, A. C., et al. (2016). "Two species of Southeast Asian cats in the genus Catopuma with diverging histories." Royal Society Open Science, 3(10): 160350.

Severtzow, M. N. (1858). "Notice sur la classification multisériale des Carnivores, spécialement des Félidés." Revue et Magasin de Zoologie Pure et Appliquée, X: 385–396.

Vigors, N. A. & Horsfield, T. (1827). "Descriptions of two species of the genus Felis, in the collections of the Zoological Society." The Zoological Journal, III (11): 449–451.

* Sources photos

Chat bai: Jim Sanderson - Arkive / All rights reserved

Chat de Temminck: Marie Hale - Flickr / CC-BY