Profelis

Le genre Profelis appartient à la famille des Felidae et à la sous-famille des Felinae. Il a été établi au XIXᵉ siècle pour regrouper un espèce africaine de taille moyenne vivant dans les forêts tropicales d’Afrique centrale et occidentale. Historiquement, ce genre était considéré comme monotypique et ne comprenait qu’une seule espèce, le chat doré africain, décrite initialement sous le nom de Felis aurata par Coenraad Jacob Temminck en 1827. Plus tard, ce taxon fut transféré dans le genre Profelis par Nikolai Severtzov en 1858. Les recherches phylogénétiques modernes ont toutefois profondément modifié cette classification. Les analyses génétiques ont montré que l’espèce est étroitement apparentée au caracal et au serval, conduisant de nombreux auteurs à l’intégrer aujourd’hui dans le genre Caracal. Malgré cela, Profelis demeure un genre important dans l’histoire de la taxonomie des félins africains et continue d’apparaître dans certaines classifications ou dans la littérature zoologique historique.

LES ESPÈCES

Le genre est actuellement considéré comme monotypique. L'unique espèce reconnue est le chat doré africain, décrite initialement par Temminck en 1827. Ce félin se distingue par une morphologie adaptée à la chasse au sol en milieu fermé, avec des pattes puissantes et des griffes rétractiles acérées. Sa robe peut être tachetée, partiellement marquée ou totalement unie, une variation qui a longtemps compliqué son identification précise sur le terrain et en laboratoire.

Au sein de cette espèce, la communauté scientifique distingue généralement deux sous-espèces géographiquement séparées. La première, Profelis aurata aurata, occupe les régions d'Afrique centrale, s'étendant du Congo jusqu'aux montagnes de l'Afrique de l'Est. La seconde, Profelis aurata celidogaster, se rencontre principalement en Afrique de l'Ouest. Cette distinction repose sur des variations dans les motifs du pelage, la sous-espèce occidentale ayant tendance à présenter davantage de taches sur l'ensemble du corps, tandis que la forme centrale affiche souvent une coloration plus uniforme ou limitée aux zones ventrales.

TAXONOMIE

L'évolution de la classification du genre Profelis reflète les progrès majeurs de la biologie systématique, passant de l'examen morphologique superficiel aux analyses moléculaires de pointe. L'histoire commence véritablement en 1827 lorsque Coenraad Jacob Temminck décrit l'animal sous le nom de Felis aurata, le classant parmi les chats sauvages au sens large. Ce n'est qu'en 1858 que le naturaliste russe Nikolai Severtzov propose la création du genre Profelis pour isoler ce félin africain des autres membres de la famille, en se basant sur des caractéristiques crâniennes spécifiques.

Durant une grande partie du XXe siècle, la position de ce taxon a fait l'objet de vives controverses. En raison de ressemblances physiques frappantes, de nombreux auteurs ont tenté de rapprocher le chat doré africain de ses cousins asiatiques, notamment le chat de Temminck et le chat bai. Cette hypothèse suggérait l'existence d'un lien ancestral entre les félins dorés des forêts tropicales des deux continents. Certains taxonomistes ont même suggéré de regrouper ces espèces sous une bannière commune, ignorant les distances géographiques colossales les séparant. Cette vision "morphologique" a longtemps dominé les manuels de zoologie avant d'être remise en question par les outils génétiques.

Le véritable tournant survient en 2006 avec les travaux de Warren Johnson et de ses collaborateurs. Les analyses phylogénétiques fondées sur l'ADN mitochondrial et nucléaire ont démontré que le genre Profelis appartient en réalité à la "lignée du Caracal". Cette lignée, apparue il y a environ 8,5 millions d'années, comprend également le serval (Leptailurus serval) et le caracal (Caracal caracal). Ces résultats ont prouvé que les similitudes avec les espèces asiatiques ne sont que le fruit d'une convergence évolutive, une adaptation similaire à un mode de vie forestier dense.

En 2017, le SSC Cat Specialist Group de l'IUCN a publié une révision majeure de la taxonomie des Felidae. Dans ce cadre, il a été proposé de fusionner le genre Profelis au sein du genre Caracal, faisant de l'espèce Caracal aurata. Toutefois, de nombreux chercheurs et institutions continuent d'utiliser Profelis comme un genre distinct ou un sous-genre afin de souligner les particularités morphologiques et écologiques uniques qui le séparent du caracal, lequel est inféodé aux milieux ouverts et arides. Cette dualité de classification persiste encore aujourd'hui dans la littérature scientifique contemporaine.

CLASSIFICATION

SOURCES

* Liens internes

Arkive

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

* Liens externes

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

* Bibliographie

Johnson, W. E., et al. (2006). The Late Miocene Radiation of Modern Felidae: A Genetic Assessment. Science, Vol. 311.

Severtzov, N. (1858). Notice sur la classification multisériale des Carnivores, spécialement des Félidés. Revue et Magasin de Zoologie.

Kitchener, A. C., et al. (2017). A revised taxonomy of the Felidae: The final report of the Cat Classification Task Force of the IUCN Cat Specialist Group. Cat News Special Issue 11, 80 pp.

Bahaa-el-din, L., et al. (2015). Caracal aurata. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T18303A50663128.

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Temminck, C. J. (1827). Monographies de Mammalogie, ou description de quelques genres de Mammifères. Paris, G. Dufour et Ed. d'Ocagne.

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