Sarcoramphe roi (Sarcoramphus papa)

Le sarcoramphe roi (Sarcoramphus papa), également appelé vautour pape ou vautour royal, est un grand vautour appartenant à la famille des Cathartidae et unique représentant du genre Sarcoramphus. Après les deux autres espèces de condors (condor de Californie et condor des Andes), le sarcoramphe roi est la troisième plus grande espèce de rapaces d’Amérique.

DESCRIPTION

Le sarcoramphe roi est le troisième plus grand vautour du Nouveau Monde. Il mesure entre 67 et 80 cm de haut pour un poids allant de 2,7 à 4,5 kg. Son envergure varie entre 1,2 et 1,98 m. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel entre mâles et femelles.

Ce qui caractérise ce magnifique rapace, ce sont ses couleurs vives. La tête est gris foncé mais le centre de la calotte, la nuque et le cercle oculaire sont rougeâtres. Les côtés de la tête présentent des zones de peau violacée. L’adulte a le plumage blanc sur la majeure partie du corps, avec des zones chamois clair ou rosâtre sur le dos et les épaules. Sur les ailes, l’alule, les rémiges et la partie supérieure des premières couvertures sont noires. La queue courte et arrondie est noire ainsi que le croupion. Le bec est rouge avec la base noire. Il est orné de caroncules aux lobes multiples de couleur jaune orangé. Les yeux sont blancs. Les pattes et les doigts sont gris clair. Le juvénile a le plumage et les parties nues sont gris noirâtre. Les yeux et le bec sont foncés. L’immature a le plumage noirâtre dans l’ensemble, mais on peut voir quelques critères de l’âge adulte sur les dessins et les couleurs de la tête. Il leur faudra environ 4 à 5 ans pour obtenir la livrée des adultes.

Les griffes sont assez courtes, car elles servent essentiellement à l’oiseau pour se percher et pour marcher, et ne sont pas adaptées à la chasse et à la capture de proies vivantes. L’oiseau porte une épaisse collerette grise à la base du cou. Celui-ci est couvert de peau nue rouge orangé.

Les membres de la famille des cathartidés ont la particularité de n'avoir si syrinx ni muscles associés ce qui les rend incapables de pousser des cris ou des chants. Cependant, le sarcoramphe roi peut produire des sifflements, des sons résonnants et des sortes d’éternuements. C’est au moment de la période de reproduction qu’ils émettent le plus de bruits divers, et aussi s’ils se sentent menacés. À ce moment-là, ils lancent des séries de bruits en guise d’avertissements.

HABITAT

L'aire de répartition du sarcoramphe roi s'étend sur 14 millions de kilomètres carrés entre le sud du Mexique jusqu'au nord de l'Argentine. En Amérique du Sud, on ne le rencontre pas dans la Cordillère des Andes, sauf à l'ouest de l'Équateur, au nord-ouest de la Colombie et au nord-ouest du Venezuela.

Il vit essentiellement dans les forêts primaires des plaines tropicales ainsi que dans les savanes et les prairies situées à proximité de ces forêts. Il préfère les forêts non perturbées où vivent de nombreux mammifères. On le voit souvent près des marais et des endroits marécageux dans les forêts. Il est souvent le plus abondant, ou même le seul, vautour présent dans les forêts primaires des plaines de son espace de distribution. Cependant, dans la forêt amazonienne, il est généralement plus rare que le grand urubu tandis qu'il est généralement surpassé en nombre par l'urubu à tête jaune, l'urubu à tête rouge et l'urubu noir dans les habitats plus ouverts.

ALIMENTATION

Le sarcoramphe roi est un charognard et surtout nécrophage. Selon certains chercheurs, les cadavres d'animaux morts sont sa seule source de nourriture. Selon leur opinion, le sarcoramphe roi est absolument incapable de procéder à une prédation sur un animal vivant, même si celui-ci est gravement affaibli ou sur le point de mourir. Il est réputé pour n'avoir aucun odorat, il vole haut dans le ciel, attentif à repérer chez les autres vautours de plus petite taille les signes d'excitation qui marquent la découverte d'une dépouille. Une fois qu'il a trouvé une carcasse, il chasse les autres vautours grâce à sa taille et à son fort bec. Cependant, face au condor des Andes, il se retire toujours.

REPRODUCTION

Le sarcoramphe roi atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 4 ou 5 ans. Cet oiseau se reproduit généralement pendant la saison sèche qui débute en mars. Comme la plupart des autres membres de la famille, le sarcoramphe roi est monogame. Généralement la femelle pond un seul oeuf entièrement blanc, sans faire de nid, simplement dans le creux d'un arbre. Pour protéger l'oeuf d'éventuels prédateurs, la femelle garde autour de celui-ci des produits nauséabonds. L'incubation dure entre 32 et 38 jours. SI l'oeuf n'éclot pas, il sera remplacé après environ 6 semaines. Les jeunes sont nidicoles et naissent sans plumes, mais acquièrent rapidement des plumes noires. Ils n'obtiendront leur plumage adulte qu'à l'âge de 5 ou 6 ans. À la naissance, ils sont nourris avec de la viande qui, régurgitée par le mâle, leur est directement déposée dans le bec par leurs parents. Ensuite, les parents se contenteront simplement de régurgiter la viande sur le sol. Le jeune reste au nid pendant 3 mois, est dépendant de ses parents pendant encore 5 mois et reste souvent avec eux les 2 premières années de sa vie.

COMPORTEMENT

Le sarcoramphe roi est un charognard que l'on peut souvent observer autour de carcasses en compagnie d'autres cathartidés. Ce grand vautour est habituellement dominant sur les lieux, mais n’est pas agressif envers les autres rapaces. C'est un animal sédentaire qui seul ou en petits groupes. Contrairement à la plupart des autres vautours, il n'a pas un sens de l'odorat très développé et il dépend des autres charognards pour la recherche des proies.

Le sarcoramphe roi passe la majeure partie de son temps à prendre le soleil pour garder son énergie, et à lisser les plumes de ses ailes. Il se pose souvent à couvert et haut dans les arbres, ou plane très haut dans le ciel, ce qui rend son observation difficile. C’est pourquoi les observations de parades nuptiales proviennent de zoos où ces rapaces sont exposés. Ces quelques parades voient les deux partenaires marcher sur le sol en décrivant des cercles tout en battant des ailes.

Les seuls prédateurs naturels de ce magnifique rapace sont les grands serpents et le jaguar.

VOL

Le sarcoramphe roi est capable de planer dans les courants thermiques pendant plusieurs heures où il glisse en larges cercles avec les ailes à plat et la main légèrement relevée. Les battements sont profonds et puissants. Il bat rarement des ailes quand il plane, souvent très haut dans le ciel. Il plane en général seul ou en couple, très rarement en groupes. Tandis qu’il vole, on peut voir sa silhouette lourde, la queue courte et le plumage noir et blanc qui le rendent reconnaissable.

MENACES ET CONSERVATION

Selon l'IUCN, le sarcoramphe roi est une espèce qui suscite peu d'inquiétude, car sa population est estimée entre 10 000 et 100 000 individus sauvages. L'espèce présente également une large répartition géographique qui s'étend sur près de 14 millions de kilomètres carrés. Il est actuellement classé dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN.

Il existe cependant des preuves suggérant un déclin de la population, bien que cela ne semble pas être suffisamment important pour être inclus dans la liste des espèces vulnérables. Cette diminution est principalement due à la destruction de l'habitat et au braconnage. Bien que distinctive, son habitude de se percher sur de grands arbres et de voler en altitude rend difficile la surveillance de cette espèce.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Sarcoramphe roi
Autre nom	Vautour pape Vautour royal
English name	King vulture
Español nombre	Zopilote rey
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Aves
Ordre	Accipitriformes
Famille	Cathartidae
Genre	Sarcoramphus
Nom binominal	Sarcoramphus papa
Décrit par	Carl von Linné (Linnaeus)
Date	1758
Satut IUCN

SOURCES