Blaireau-furet du Vietnam (Melogale cucphuongensis)

Le blaireau-furet du Vietnam (Melogale cucphuongensis) est un petit mammifère carnivore appartenant à la famille des Mustelidae et au genre Melogale, qui regroupe les blaireaux-furets d'Asie. Décrit scientifiquement pour la première fois en 2011 par Tilo Nadler et ses collègues, il constitue l'une des découvertes zoologiques les plus remarquables de ces dernières décennies pour les petits carnivores. Endémique du Vietnam — et vraisemblablement présent également dans le sud de la Chine —, cet animal discret demeure à ce jour l'un des mustélidés les moins connus au monde. Deux individus seulement ont fondé sa description initiale, tous deux découverts dans l'enceinte du parc national de Cúc Phương, dans le nord du Vietnam. Son statut sur la Liste rouge de l'IUCN est classé "Données insuffisantes" (DD), ce qui reflète l'extrême rareté des observations et la quasi-absence de données écologiques fiables le concernant. Le blaireau-furet du Vietnam est également appelé Blaireau-furet du Cuc Phuong.

DESCRIPTION

Le blaireau-furet du Vietnam présente les traits morphologiques généraux caractéristiques du genre Melogale : un corps allongé et élancé, des pattes courtes, une queue touffue, et un museau pointu adapté à la fouille. Le corps et la tête de l'animal sont uniformément brun foncé, sans marquages blancs sur les joues — contrairement à d'autres espèces congénères. Des vibrisses brun foncé, abondantes et très longues, ornent le museau. De la nuque à l'épaule court une courte et étroite bande blanche encadrée de lignes noires. Le premier individu connu ne montrait qu'une tache blanche entre les épaules. Les pieds sont petits, les doigts non palmés, et les paumes nues. Les griffes des pattes antérieures, de couleur crème à brun clair, sont longues et légèrement courbées. La face ventrale est crème à brun clair. Le crâne diffère nettement, dans sa géométrie générale, de celui du blaireau-furet de Birmanie et du blaireau-furet de Chine : la caractéristique la plus frappante est son museau étroit, élancé et apparemment allongé. Le spécimen holotype présentait un poids corporel de 800 g, ce qui en fait un animal de taille modeste, comparable aux autres membres du genre.

HABITAT

Sur le plan de la répartition, l'espèce a été décrite pour la première fois dans le nord du Vietnam, où elle coexiste de manière sympatrique avec le blaireau-furet de Birmanie et le blaireau-furet de Chine. Des études génétiques ultérieures ont considérablement élargi cette aire connue : des recherches menées au Vietnam ont montré que le blaireau-furet du Vietnam est présent dans les provinces de Lang Son, Ha Giang, Cao Bang et Dak Lak, en plus de Ninh Binh, d'où il a été initialement décrit. Par ailleurs, lors de prospections dans les monts Wuyi de la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine, en mai 2018, un spécimen a été identifié et reconnu comme une nouvelle sous-espèce, Melogale cucphuongensis guadunensis, ce qui constitue la première mention de l'espèce en Chine et étend sensiblement son aire de répartition au-delà du Vietnam.

Concernant l'habitat, les deux seuls spécimens initialement connus proviennent d'un site constitué d'un ensemble de bâtiments en lisière de forêt sempervirente de basse altitude dégradée et d'un emplacement situé à proximité, dans le parc national de Cúc Phương, dans la province de Ninh Bình au nord du Vietnam. Il n'est pas établi que ce site soit représentatif de l'habitat général de l'espèce. Le site repose sur un substrat calcaire, ce qui a conduit à émettre l'hypothèse que l'espèce pourrait dépendre d'un habitat karstique, comme d'autres animaux de la région.

ÉCOLOGIE

En raison du nombre extrêmement limité de spécimens connus, l'écologie du blaireau-furet du Vietnam reste presque entièrement inférée par analogie avec les autres espèces du genre Melogale. L'animal est connu pour son agilité et peut grimper aux arbres si nécessaire, bien qu'il préfère rester au sol. Cette aptitude à l'escalade, observée chez d'autres représentants du genre, suggère une certaine plasticité comportementale face aux dangers terrestres ou pour accéder à certaines ressources alimentaires.

MENACES

Aucune menace significative ne peut être définie pour cette espèce. Bien qu'elle vive dans une zone ayant subi une importante perte d'habitat par le passé et une forte dégradation continue, on ignore si elle a besoin d'un habitat peu perturbé. De même, la zone est fortement chassée, mais la résilience de cette espèce face aux différentes formes de chasse (chiens, collets, autres pièges, projectiles) est inconnue. Elle pourrait être menacée, ou non.

CONSERVATION

Le blaireau-furet du Vietnam est considéré comme étant en manque de données car son aire de répartition, sa population et sa résilience aux diverses menaces potentielles auxquelles elle est confrontée sont inconnues. Son aire de répartition et/ou sa population pourraient être suffisamment réduites, ou ses taux de déclin suffisamment élevés, pour qu'elle soit considérée comme en danger critique d'extinction selon l'un des critères A à D. Elle pourrait également être considérée comme étant de préoccupation mineure. Il sera impossible de clarifier son statut de conservation sans une révision de la taxonomie du genre, afin de développer des critères d'identification fiables. L'espèce est donc provisoirement inscrite dans la catégorie "Données insuffisantes" (DD) sur la Liste rouge de l'IUCN.

Aucune mesure de conservation n'a encore été définie comme nécessaire pour cette espèce. La priorité absolue est de procéder à une évaluation critique du matériel disponible par rapport aux formes nommées existantes au sein du genre Melogale, afin de déterminer les besoins de recherche et de conservation à suivre.

TAXONOMIE

L'histoire taxonomique du blaireau-furet du Vietnam est indissociable d'une série de circonstances fortuites qui ont conduit à la reconnaissance d'une espèce inconnue de la science au début du XXIe siècle. Le genre Melogale, fondé par Isidore Geoffroy Saint-Hilaire en 1831, constitue le seul genre de la sous-famille monotypique des Helictidinae au sein des mustélidés. Avant 2011, quatre espèces seulement étaient reconnues dans ce genre : Melogale personata (Indochine et sous-continent indien), Melogale moschata (Chine centrale et Asie du Sud-Est), Melogale orientalis (Java et Bali) et Melogale everetti (Bornéo). Ces quatre espèces présentaient des phénotypes très similaires, rendant leur distinction morphologique difficile.

C'est en mars 2005 qu'un premier événement annonciateur survient. Un blaireau-furet vivant d'un phénotype différent de toutes les espèces connues est confisqué par des rangers du parc national de Cúc Phương, au Vietnam. Cet individu mourut et sa carcasse ne fut pas conservée. Sans spécimen disponible pour l'analyse, aucune description formelle ne put alors être entreprise. En janvier 2006, un second individu récemment décédé, présentant le même phénotype remarquable, fut trouvé au Centre de sauvetage des primates en danger du parc national de Cúc Phương. Cette fois, le spécimen fut préservé, permettant des analyses morphologiques et génétiques approfondies.

La description formelle de l'espèce fut publiée en 2011 dans la revue Der Zoologische Garten par une équipe internationale dirigée par Tilo Nadler, avec Ulrike Streicher, Clara Stefen, Elke Schwierz et Christian Roos. L'épithète spécifique cucphuongensis fut choisie en référence au lieu de découverte : le parc national de Cúc Phương. La localité type est le Endangered Primate Rescue Center, au sein de ce même parc. L'analyse d'un fragment de 423 paires de bases du gène mitochondrial cytochrome b confirma l'appartenance de l'espèce au genre Melogale et montra qu'elle représente une lignée soeur du clade formé par Melogale personata et Melogale moschata, se distinguant clairement des deux espèces sympatriques par sa morphologie crânienne et d'autres caractères.

Dès sa description, la validité taxonomique de l'espèce suscita des débats. L'assignation à une espèce distincte reposait sur la comparaison de l'holotype avec un nombre limité de spécimens des deux espèces sympatriques, sans tenir compte de nombreux autres spécimens de Melogale conservés dans les collections mondiales. En 2016, il demeurait donc incertain que le nom attribué à l'espèce soit valide au regard d'éventuels synonymes antérieurs. Dans l'attente d'une vérification, le nom Melogale cucphuongensis a été provisoirement accepté par l'IUCN dans son évaluation.

Des progrès significatifs ont été accomplis en 2019 sur deux fronts distincts. D'une part, lors de prospections dans les monts Wuyi de la province du Fujian au sud-est de la Chine, un spécimen a été identifié et décrit comme une nouvelle sous-espèce : Melogale cucphuongensis guadunensis, ce qui constitue la première mention de l'espèce en Chine et indique que des variations géographiques se sont développées dans cette partie méridionale de l'aire. D'autre part, des études génétiques menées au Vietnam ont confirmé la présence du blaireau-furet du Vietnam dans plusieurs provinces du nord et du centre du pays (Lang Son, Ha Giang, Cao Bang et Dak Lak), en distribution sympatrique avec les deux autres espèces congénères, et ont conforté son statut d'espèce cryptique.

Aujourd'hui, la Mammal Diversity Database reconnaît deux taxons au sein de Melogale cucphuongensis : la forme nominale et la sous-espèce guadunensis. L'espèce reste l'une des plus énigmatiques parmi les mustélidés d'Asie, et sa taxonomie définitive est susceptible d'évoluer au gré des futures découvertes de terrain et des analyses génomiques comparatives.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Blareau-furet du Vietnam
Autre nom	Blaireau-furet du Cuc Phuong
English name	Vietnam ferret-badger
Español nombre	Tejón hurón de Vietnam
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Super-classe	Tetrapoda
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Caniformia
Famille	Mustelidae
Genre	Melogale
Nom binominal	Melogale cucphuongensis
Décrit par	Tilo Nadler Ulrike Streicher Clara Stefen Elke Schwierz Christian Roos
Date	2011
Satut IUCN

VOIR AUSSI

* Blaireau-furet de BirmanieBlaireau-furet de Birmanie (Melogale cucphuongensis)

* Blaireau-furet de BornéoBlaireau-furet de Bornéo (Melogale everetti)

* Blaireau-furet de ChineBlaireau-furet de Chine (Melogale moschata)

* Blaireau-furet de JavaBlaireau-furet de Java (Melogale orientalis)

SOURCES

* Liens internes

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

* Liens externes

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

IUCN SSC Small Carnivore Specialist Group

ResearchGate

* Bibliographie

Nadler, T., Streicher, U., Stefen, C., Schwierz, E. & Roos, C. (2011). A new species of ferret-badger, genus Melogale, from Vietnam. Der Zoologische Garten, 80(5), 271-286.

Helgen, K. & Long, B. (2016). Melogale cucphuongensis. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T68369199A68369432.

Li, S., Yu, G. H., Liu, S. & Jin, C. S. (2019). First record of the ferret-badger Melogale cucphuongensis Nadler et al., 2011 (Carnivora: Mustelidae), with description of a new subspecies, in southeastern China. Zoological Research, 40(6), 575-579.

Rozhnov, V. V., Korablev, M. P. et Abramov, A. V. (2019). Systematics and distribution of ferret badgers Melogale (Mammalia, Mustelidae) in Vietnam: first genetic data. Doklady Biological Sciences, 485(1). https://doi.org/10.1134/S0012496619020169 [PubMed : 31197594]