Capybara (Hydrochoerus hydrochaeris)
Le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) est un mammifère semi-aquatique originaire d'Amérique du Sud appartenant à la famille des Caviidae. Il est le plus gros rongeur vivant au monde. Cette espèce est connue pour sa nature sociable, vivant en groupes pouvant atteindre plusieurs dizaines d'individus. C'est un maillon crucial de son écosystème, jouant un rôle important dans la chaîne alimentaire et l'écologie locale. Le capybara est également connu sous les noms de Grand cabiaï ou Grand cochon d'eau.
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DESCRIPTION
Le capybara présente une morphologie très distinctive et parfaitement adaptée à son mode de vie semi-aquatique. Sa silhouette est massive et trapue, avec une tête large et un museau carré et émoussé. La couleur de sa fourrure est généralement brun-rougeâtre ou grisâtre, mais peut varier. Ses poils, longs et rêches, sont peu denses, ce qui facilite un séchage rapide après la baignade.
Les capybaras possèdent des yeux, des oreilles et des narines positionnés sur le dessus de leur tête, une adaptation essentielle qui leur permet de rester immergés tout en surveillant leur environnement et en respirant. Leurs pattes sont courtes mais puissantes, avec des doigts partiellement palmés qui les aident à se déplacer efficacement dans l'eau. Leurs pattes antérieures ont quatre doigts, tandis que les postérieures en ont trois, chacun se terminant par une griffe robuste.
Ils peuvent atteindre une longueur de 106 à 134 cm et une hauteur au garrot de 50 à 62 cm, avec un poids moyen de 35 à 66 kg, bien que certaines femelles puissent être plus lourdes que les mâles et dépasser ce poids. Leur queue est quasiment inexistante, ce qui les différencie des autres rongeurs. Ils possèdent également 20 dents, qui sont à croissance continue, un trait typique des rongeurs, ce qui les aide à user les matières végétales abrasives qu'ils ingèrent. Leur corps massif est soutenu par un squelette robuste, et leur colonne vertébrale est très flexible, ce qui leur permet de nager avec aisance.
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CC-BY-SA (Certains droits réservés)HABITAT
Le capybara possède l'une des plus vastes aires de répartition parmi les rongeurs, couvrant la quasi-totalité de l'Amérique du Sud à l'est des Andes. On le trouve de la Colombie et du Venezuela jusqu'en Uruguay et au nord-est de l'Argentine, incluant les bassins de l'Amazone et du Río de la Plata. Sa présence est fortement liée à la température et à la disponibilité de l'eau. Il se distingue de son cousin, le cabiaï de Panama (Hydrochoerus isthmius), dont l'aire est plus restreinte en Amérique centrale.
Le capybara est semi-aquatique et dépend de la proximité de plans d'eau comme les lacs, les rivières et les marais, qu'il utilise pour se cacher des prédateurs. Il a également besoin d'un sol stable pour se reposer. Bien que principalement un animal de plaine, il peut vivre jusqu'à 1 300 mètres d'altitude. On le trouve en plus grande densité dans les vastes zones humides comme le Pantanal et les Llanos. Relativement tolérant aux modifications de son habitat, il s'adapte aux plantations et aux pâturages, et peut même coloniser de nouvelles zones irriguées par l'agriculture.
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)ALIMENTATION
L'alimentation du capybara est exclusivement herbivore, ce qui signifie qu'il se nourrit de plantes. Il est considéré comme un brouteur sélectif, préférant l'herbe et les plantes aquatiques qu'il trouve dans et autour de son habitat, comme le gazon, les roseaux et la jacinthe d'eau. Son régime peut varier selon la saison : pendant la saison sèche, lorsque l'herbe se fait rare, il se tourne vers des plantes plus dures, des écorces et des fruits.
Les capybaras sont également coprophage, un comportement alimentaire qui consiste à ingérer leurs propres excréments pour digérer une deuxième fois les aliments. Ce processus est essentiel pour extraire un maximum de nutriments des fibres végétales, qui sont difficiles à digérer lors du premier passage. La coprophage leur permet de tirer profit des nutriments produits par la fermentation bactérienne dans leur intestin et d'optimiser l'absorption des vitamines et des minéraux. Pour trouver de la nourriture, le capybara utilise son odorat très développé, ainsi que sa vue et son ouïe. Il passe la majeure partie de la journée à se nourrir, souvent en groupe pour des raisons de sécurité.
Leur système digestif est complexe et adapté à un régime riche en cellulose. En mangeant, ils jouent un rôle écologique important en contrôlant la croissance de certaines plantes, et ils peuvent même contribuer à la dispersion des graines, favorisant ainsi la biodiversité de leur écosystème. Leur consommation d'eau est également élevée, et ils se désaltèrent souvent pendant qu'ils se nourrissent.
Crédit photo: Frank Thomas Sautter
CC0 (Domaine public)REPRODUCTION
La reproduction chez le capybara est un processus saisonnier qui est fortement influencé par la disponibilité de l'eau et de la nourriture. La période de reproduction a lieu principalement pendant la saison des pluies, où les ressources sont abondantes. Cependant, dans les régions où les conditions environnementales sont stables et favorables tout au long de l'année, ils peuvent se reproduire à tout moment. La maturité sexuelle est atteinte vers l'âge de 15 mois. La femelle est polyestrale, ce qui signifie qu'elle peut entrer en chaleur plusieurs fois par an, généralement toutes les 3 à 4 semaines, si les conditions le permettent. Lors de la parade nuptiale, le mâle poursuit la femelle dans l'eau, et l'accouplement a lieu dans un environnement aquatique. C'est une caractéristique unique de cette espèce.
Après une période de gestation d'environ 150 jours, la femelle donne naissance à une portée de 2 à 8 petits, bien que le nombre moyen soit de 4. La mise bas se déroule sur terre, dans un endroit protégé par la végétation dense. Les nouveau-nés sont très développés à la naissance : ils ont déjà de la fourrure, des dents et sont capables de se déplacer et de suivre leur mère peu de temps après. Les petits sont allaités pendant plusieurs mois, mais ils peuvent commencer à manger de l'herbe presque immédiatement, ce qui est essentiel pour leur survie. Les femelles élèvent souvent leurs petits dans un groupe commun, et il n'est pas rare de voir les jeunes allaités par des mères autres que la leur, ce qui renforce les liens sociaux au sein de la colonie.
Le capybara présente une longévité moyenne relativement modeste comparée à sa taille. Dans la nature, il vit généralement entre 6 et 10 ans, bien que la majorité des individus atteignent rarement la limite supérieure en raison de la prédation, des maladies, de la compétition sociale et de la chasse humaine. En captivité, protégé des prédateurs et bénéficiant d’une alimentation équilibrée ainsi que de soins vétérinaires réguliers, il peut vivre jusqu’à 12 ans, parfois un peu plus.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)COMPORTEMENT
Le comportement du capybara est principalement social et semi-aquatique, ce qui est au coeur de son mode de vie. Ces rongeurs vivent en groupes pouvant compter de 10 à 20 individus, bien que des groupes plus importants, de plus de 100 individus, puissent se former, surtout pendant la saison sèche lorsque les ressources en eau sont limitées et que les animaux se regroupent autour des points d'eau restants. La structure sociale est généralement un mâle dominant, plusieurs femelles et leurs petits, et parfois quelques mâles subordonnés.
La communication entre les individus est complexe et se fait par une variété de vocalisations, notamment des sifflements, des grognements, des cliquetis et des ronflements. Ils utilisent également des signaux olfactifs, marqués par des glandes à odeurs situées sur le museau et l'anus, pour identifier les individus et marquer leur territoire. Les capybaras sont diurnes, ce qui signifie qu'ils sont actifs pendant la journée, et ils passent le plus clair de leur temps à brouter, à se reposer et à se baigner pour réguler leur température corporelle.
Ils ont une grande affinité pour l'eau, qu'ils utilisent comme refuge contre les prédateurs. S'ils se sentent menacés, ils plongent et peuvent rester sous l'eau pendant plusieurs minutes en ne laissant que leurs narines hors de l'eau. Leur nature docile et leur capacité à vivre en harmonie avec d'autres espèces, comme certaines espèces d'oiseaux qui se perchent sur leur dos pour se nourrir d'insectes, ont fait d'eux une espèce emblématique de la cohabitation. Les capybaras se toiletent régulièrement entre eux, ce qui renforce les liens sociaux.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)PRÉDATION
En tant que proie de grande taille, le capybara occupe une place importante dans les chaînes alimentaires sud-américaines. Ses principaux prédateurs sont le jaguar (Panthera onca) et l’anaconda vert (Eunectes murinus), capables de s’attaquer à des adultes. Le puma (Puma concolor), le caïman noir (Melanosuchus niger) et d’autres crocodiliens constituent également des menaces.
Les jeunes sont particulièrement vulnérables et subissent une forte mortalité due aux rapaces comme le caracara huppé, aux renards des savanes et aux ocelots. Pour limiter les risques, le capybara mise sur la vie en groupe, la vigilance collective et ses aptitudes aquatiques. À la moindre alerte, les individus se précipitent vers l’eau, où ils peuvent disparaître rapidement, ne laissant émerger que les yeux et les narines. Cette stratégie leur confère une chance de survie face aux prédateurs terrestres.
Cependant, la prédation ne représente pas uniquement un danger : elle participe aussi à réguler les populations et à maintenir l’équilibre écologique. L’homme reste le plus grand prédateur du capybara, le chassant pour sa viande jugée savoureuse et sa peau utilisée dans l’artisanat. Dans certaines régions, cette pression anthropique dépasse celle des prédateurs naturels, modifiant les dynamiques locales. Ainsi, le capybara incarne un maillon vital des réseaux trophiques, à la fois chassé, régulé et adaptatif.
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All rights reserved (Tous droits réservés)MENACES
La principale menace pesant sur le capybara est la chasse pour la viande et le cuir, mais la demande pour certaines populations captives est en baisse; certaines populations locales ont toutefois disparu. Le cuir de capybara est prisé en Amérique du Sud et, entre 1976 et 1979, près de 80 000 peaux ont été exportées d'Argentine. Il existe un important marché intérieur pour ces peaux. Au Pérou et en Bolivie, certains capybaras sont chassés et utilisés comme appâts.
© Charles Boufleur - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)CONSERVATION
Le capybara n'est actuellement pas considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit dans la catégorie "Préoccupation mineure" (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN.
L'espèce se produit dans un certain nombre de zones protégées dans toute son aire de répartition, et des efforts ont été faits pour lutter contre la chasse dans de nombreuses régions. Malgré cela, le capybara est encore chassé illégalement, et sa viande se trouve couramment dans les marchés ruraux dans toute l'Amazonie. Cependant, son taux de croissance rapide, sa grande taille et son taux de reproduction élevé permettent au capybara de maintenir des populations viables et stables.
L'espèce est actuellement élevée commercialement dans des ranchs agréés dans les Llanos du Venezuela, qui a apparemment abouti à la stabilisation de la population locale. Le capybara est, en fait, plus efficace pour digérer certains végétaux que les bovins et les chevaux, et l'élevage de cette espèce dans son habitat naturel offre une alternative plus viable voire plus rentable que l'élevage de bovins. En outre, il aide à maintenir les zones humides naturelles qui pourraient autrement être drainées pour le bétail. Il a été suggéré que d'autres zones de savane saisonnièrement inondées, tel le Pantanal au Brésil, posséderaient le même potentiel pour des projets similaires permettant une gestion durable de ce remarquable rongeur.
© Javier Bellati - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)TAXONOMIE
La classification taxonomique du capybara a fait l'objet de nombreuses discussions et révisions au fil des siècles. L'espèce a été initialement décrite par le naturaliste suédois Carl von Linné en 1766 sous le nom de Sus hydrochaeris dans son ouvrage "Systema Naturae". Linné avait à l'origine classé le capybara comme un porc, ce qui était une erreur de classification significative.
Le nom générique qu'il lui a donné, Hydrochoerus, provient du grec et signifie "cochon d'eau", reflétant son mode de vie semi-aquatique. Plus tard, le genre a été corrigé pour refléter son appartenance aux rongeurs. L'histoire taxonomique du capybara est riche et complexe, et elle met en lumière les progrès de la science de la classification. Dans le passé, le genre Hydrochoerus a souvent été inclus dans la famille des Caviidae en raison de leurs liens phylogénétiques étroits. Cependant, certains taxonomistes avaient proposé de placer le capybara dans sa propre famille, les Hydrochoeridae, en raison de ses caractéristiques uniques. Cette proposition est toujours débattue, mais la tendance actuelle est de le classer dans la sous-famille des Hydrochoerinae au sein de la famille des Caviidae.
La classification de cette espèce a évolué avec l'avancement de la génétique moléculaire, qui a confirmé la relation de parenté entre les capybaras et les autres membres de la famille des Caviidae. La recherche génétique a également permis de mieux comprendre l'histoire évolutive de ce groupe de rongeurs et de confirmer que le capybara est le seul survivant d'une lignée éteinte de grands rongeurs.
La classification officielle du capybara désigne l'espèce comme monotypique, c'est à dire qu'elle ne comporte aucune sous-espèce. Cependant, certains experts considèrent le cabiaï de Panama (Hydrochoerus isthmius) comme une sous-espèce distincte du capybara. La classification de ces deux entités est toujours en cours de révision et dépend des critères utilisés par les taxonomistes (morphologie, génétique, répartition géographique).
© Wilson Yau - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)CLASSIFICATION
| Nom commun | Capybara |
| Autres noms | Grand cabiaï Grand cochon d'eau |
| English name | Capybara |
| Español nombre | Carpincho Capibara |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Rodentia |
| Sous-ordre | Hystricomorpha |
| Famille | Caviidae |
| Sous-famille | Hydrochoerinae |
| Genre | Hydrochoerus |
| Nom binominal | Hydrochoerus hydrochaeris |
| Décrit par | Carl von Linné (Linnaeus) |
| Date | 1766 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
* Liens internes
Liste Rouge IUCN des espèces menacées
Mammal Species of the World (MSW)
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
* Liens externes
Global Biodiversity Information Facility (GBIF)
* Bibliographie
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