Saiga (genre)
Le genre Saiga est un groupe monotypique appartenant à la famille des bovidés (Bovidae) dans la sous-famille des Antilopinae. L'unique membre de ce genre est l'antilope saïga (Saiga tatarica), une antilope eurasienne au faciès singulier, principalement connue pour son museau hypertrophié qui joue un rôle crucial dans le filtrage de la poussière et la régulation thermique de l’air inspiré.
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LES ESPÈCES
Le genre Saiga comprend aujourd’hui une unique espèce reconnue vivante. Toutefois, deux taxons ont historiquement été distingués au sein de ce genre :
* Saïga (Saiga tatarica) : C’est l’unique espèce actuelle, répartie dans les steppes du Kazakhstan, du sud de la Russie, et marginalement en Mongolie. Elle présente un dimorphisme sexuel modéré, les mâles arborant des cornes épaisses et légèrement torsadées. Cette espèce montre des adaptations morphologiques extrêmes aux environnements rigoureux et aux migrations saisonnières.
* Saiga borealis : Cette espèce fossile, parfois traitée comme sous-espèce ou comme synonyme de Saiga tatarica, est documentée dans des gisements pléistocènes de l’Europe de l’Ouest et de l’Asie du Nord. Son statut exact reste discuté, mais plusieurs paléontologues la considèrent comme une population relictuelle ou une lignée distincte ayant évolué dans des conditions glaciaires.
L’ancien statut de Saiga mongolica ou Saiga tatarica mongolica, proposé pour les populations relictuelles de Mongolie, est aujourd’hui considéré comme invalide par la majorité des autorités taxonomiques modernes qui les incluent dans Saiga tatarica sans distinction infraspécifique formelle.
TAXONOMIE
L'histoire taxonomique du genre Saiga est relativement intrigante, car il représente une lignée unique et ancienne au sein des bovidés, avec une histoire étendue qui remonte au Pléistocène. Le genre est particulièrement célèbre pour son museau proéminent et flexible, adapté aux environnements froids et poussiéreux des steppes eurasiennes.
Le genre Saiga a été formellement décrit par le zoologiste britannique John Edward Gray en 1843. Cependant, l'espèce type, l'antilope saïga, était déjà connue de la science occidentale et avait été décrite bien plus tôt par Carl Linnaeus (Linné) en 1766 sous le nom de Capra tatarica. Linnaeus l'avait initialement placée dans le genre des chèvres (Capra) en raison de certaines similitudes superficielles, mais Gray a ensuite reconnu suffisamment de caractéristiques distinctes pour créer un nouveau genre, Saiga, pour cette antilope unique, l'appelant Saiga tatarica.
Au sein de la famille des Bovidae, le genre Saiga est placé dans la sous-famille des Antilopinae. Sa position exacte au sein de cette sous-famille a été sujette à débat, mais les études génétiques modernes ont largement confirmé qu'il représente une lignée très ancienne et distincte, souvent considérée comme monotypique (ne contenant qu'une seule espèce vivante) au sein de la tribu des Saigini (ou parfois intégrée dans les Antilopini, mais comme un groupe très différencié). Sa morphologie unique, notamment son nez hypertrophié, le distingue clairement de toutes les autres antilopes actuelles.
Les données fossiles indiquent que le saïga avait une répartition beaucoup plus vaste durant le Pléistocène, s'étendant de l'Europe occidentale (y compris la Grande-Bretagne et la France) jusqu'à l'Alaska et le Canada à travers la Béringie. Plusieurs espèces fossiles ont été décrites, telles que Saiga borealis (décrite par Tschersky en 1876, parfois subdivisée en sous-espèces comme Saiga borealis borealis et Saiga borealis prisca) et Saiga prisca. Ces formes pléistocènes sont généralement plus grandes et avaient des adaptations légèrement différentes, mais montrent une continuité morphologique avec les saïgas modernes.
Au milieu du 20e siècle, le saïga de Mongolie est décrit comme une sous-espèce distincte, Saiga tatarica mongolica, par Bannikov en 1946, basée sur des différences morphologiques (taille, forme des cornes, couleur du pelage) par rapport à la population de l'ouest (Saiga tatarica tatarica). Entre la fin 20e et le début 21e siècle), la question de savoir si le saïga de Mongolie devrait être élevée au rang d'espèce distincte (Saiga mongolica ou même Saiga borealis mongolica en la reliant aux formes pléistocènes) a fait l'objet de discussions. Certaines classifications (comme celle de Grubb en 2005) ont reconnu le saïga de Mongolie comme une espèce distincte, Saiga borealis, rattachant les formes vivantes orientales aux formes fossiles de Sibérie et d'Amérique du Nord.
Bien que des discussions persistent, la plupart des organismes de conservation et des bases de données taxonomiques (comme l'IUCN) reconnaissent actuellement deux sous-espèces vivantes sous l'espèce unique Saiga tatarica :
Saiga tatarica tatarica :La forme la plus répandue, présente au Kazakhstan, en Russie et en Ouzbékistan.
Saiga tatarica mongolica : Endémique de l'ouest de la Mongolie, plus petite et avec des cornes plus courtes et moins annelées.
Les études génétiques moléculaires ont apporté des preuves contradictoires. Certaines analyses d'ADN mitochondrial ont montré deux lignées distinctes, mais pas toujours en accord parfait avec une séparation au niveau de l'espèce pour les formes vivantes. La complexité de l'histoire évolutive du saïga, avec ses expansions et contractions de répartition au cours des périodes glaciaires et interglaciaires, rend sa taxonomie infra-générique particulièrement intéressante.
En résumé, l'histoire taxonomique du genre Saiga débute par sa reconnaissance comme genre distinct de toutes les autres antilopes. L'évolution la plus significative concerne la classification de ses populations vivantes, avec une tendance actuelle à reconnaître deux sous-espèce distinctes sous une seule espèce, Saiga tatarica, bien que le débat sur le statut d'espèce distincte pour la forme mongole persiste dans certains cercles scientifiques.
CLASSIFICATION
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Artiodactyla |
| Sous-ordre | Ruminantia |
| Famille | Bovidae |
| Sous-ordre | Antilopinae |
| Genre | Saiga |
| Décrit par | John Edward Gray |
| Date | 1843 |
SOURCES
* Liens internes
Liste Rouge IUCN des espèces menacées
Mammal Species of the World (MSW)
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
* Liens externes
* Bibliographie
Linnaeus, C. (1766). Systema Naturae per regna tria naturae, secundum classes, ordines, genera, species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis. Editio duodecima, reformata. Holmiae.
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