Elaphurus

Le genre Elaphurus est un taxon monotypique au sein de la famille des cervidés, ne comprenant qu'une seule espèce actuelle, le cerf du père David (Elaphurus davidianus). Ce mammifère, originaire des plaines marécageuses du nord et du centre-est de la Chine, est un cas emblématique de résilience biologique et de conservation internationale. Sa morphologie est si atypique, combinant des traits de cerf, de chameau, de vache et d'âne, que les chinois le nommaient "Sì Bù Xiàng", signifiant "aucun des quatre ne convient". Malgré son statut actuel d'Éteint à l'état sauvage (EW) selon l'IUCN, grâce aux efforts de préservation, l'espèce est désormais présente dans des parcs et réserves à travers le monde, y compris dans des zones de réintroduction en Chine. L'histoire du genre Elaphurus est indissociable de celle de son unique représentant et de sa redécouverte occidentale au XIXe siècle.

TAXONOMIE

L'histoire taxonomique du genre Elaphurus est remarquablement claire et courte, car elle est directement liée à l'identification d'une espèce unique et très distincte. La première mention de l'animal en Occident remonte à 1865, lorsque le missionnaire lazariste et naturaliste français, le Père Armand David, observe un troupeau de ces cerfs au sein du parc de chasse impérial de Nanhaizi, au sud de Pékin. N'ayant jamais vu un tel animal auparavant, il le signale et réussit, après des tentatives, à obtenir des peaux et des squelettes qu'il envoie au Muséum national d'Histoire naturelle de Paris.

C'est le zoologiste français Henri Milne-Edwards, alors directeur du Muséum, qui entreprend la description scientifique formelle de l'espèce. En 1866, il publie sa description, créant à la fois l'espèce davidianus en l'honneur du découvreur, et un nouveau genre, Elaphurus, pour l'accueillir. Milne-Edwards justifie la création de ce genre monotypique en raison des caractéristiques morphologiques si particulières de l'animal, qui ne permettaient pas de le classer dans un genre existant de la famille des cervidés. Les caractéristiques, notamment la forme des bois et la structure des sabots, le plaçaient dans une position unique.

Depuis sa description, le genre Elaphurus est resté monotypique et est généralement reconnu comme un genre distinct au sein de la famille des cervidés, bien que sa position phylogénétique précise ait fait l'objet de discussions. Les études phylogénétiques moléculaires modernes ont confirmé que Elaphurus davidianus représente une lignée évolutive ancienne et distincte au sein des cervidés, la plaçant souvent comme une divergence précoce dans la sous-famille des Cervinae, ou parfois dans sa propre sous-famille selon certaines classifications.

Le statut d'espèce éteinte à l'état sauvage a paradoxalement renforcé son importance taxonomique, car chaque individu restant est un descendant direct et précieux du matériel de référence historique et de l'effort de conservation ayant préservé le genre.

CLASSIFICATION

SOURCES

* Liens internes

iNaturalist

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

* Liens externes

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

* Bibliographie

Milne-Edwards, H. (1866). Note sur le Milou, ou Cerf du Père David (Elaphurus davidianus). Nouvelles Archives du Muséum d'Histoire Naturelle, Paris, 2: 18-20, Pl. 2.

Wemmer, C. (1998). Deer: Status Survey and Conservation Action Plan. UICN/SSC Deer Specialist Group. Gland, Suisse et Cambridge, Royaume-Uni.

Groves, C. P., & Grubb, P. (2011). Ungulate Taxonomy. The Johns Hopkins University Press, Baltimore.

Corbet, G. B. (1978). The mammals of the Palaearctic region: a taxonomic review. British Museum (Natural History), Londres.