Alces

Le genre Alces regroupe les plus grands des cervidés actuels, communément appelés Élans en Eurasie et Orignaux en Amérique du Nord. Ces imposants mammifères sont caractérisés par leurs bois larges et palmés chez les mâles, et sont adaptés aux environnements boréaux et tempérés froids, notamment les zones marécageuses et les forêts de taïga. Leur répartition circumboréale et leur taille massive les rendent emblématiques des régions septentrionales. Le genre a une histoire taxonomique relativement simple mais sujette à débat, principalement centrée sur la reconnaissance du statut d'espèce des populations d'Eurasie et d'Amérique.

TAXONOMIE

L'histoire taxonomique du genre Alces commence avec Carl von Linné (Linnaeus) qui, en 1758, dans la 10e édition de son Systema Naturae, décrit l'espèce sous le nom de Cervus alces. Le genre Alces fut ensuite établi par John Edward Gray en 1821, désignant l'Élan/Orignal comme le seul représentant.

Le débat sur la taxonomie a historiquement porté sur la distinction spécifique entre les formes eurasiennes et nord-américaines. Pendant longtemps, le genre a été considéré comme strictement monotypique, avec toutes les populations désignées comme Alces alces et divisées en sous-espèces (telles que Alces alces alces pour l'Europe et Alces alces americana pour l'Amérique du Nord). Cependant, à la lumière de données morphologiques et génétiques suggérant une divergence ancienne, la reconnaissance de Alces americanus comme espèce distincte (décrite originellement par Clinton en 1822 sous le nom de Cervus americanus) a gagné du terrain, bien que cela reste un sujet d'étude et de discussion au sein de la communauté scientifique.

LES ESPÈCES

Selon la classification adoptée par l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (IUCN), le genre Alces est considéré comme monospécifique, c'est-à-dire qu'il ne contient qu'une seule espèce actuellement reconnue : l'Orignal (Alces alces). Cette approche est plus conservatrice par rapport à certaines classifications récentes, notamment génétiques, qui tendent à séparer les populations eurasiennes et nord-américaines en deux espèces distinctes.

Bien que le nombre exact et la validité de certaines sous-espèces fassent encore l'objet de discussions parmi les chercheurs, le consensus scientifique et les sources reconnaissent généralement la division suivante, qui se répartit entre le continent eurasien et le continent nord-américain :

Sous-espèces Eurasiennes

- Alces alces alces : (Élan d'Europe) Scandinavie, Finlande, États baltes et Pologne à l'est du fleuve Ienisseï.

- Alces alces buturlini : (Élan de Chukotka) Nord-Est de la Sibérie et du Kamtchatka.

- Alces alces cameloides : (Élan de Mandchourie) Nord de la Mongolie, Oussouriland, nord de la Mandchourie.

- Alces alces pfizenmayeri : (Élan de Sibérie ou Élan de l'Altaï) Centre de la Sibérie et monts Stanovoy et Cherskiy.

Sous-espèces Nord-Américaines

- Alces alces americana : (Orignal de l'Est) Est du Canada (du centre de l'Ontario à Terre-Neuve).

- Alces alces andersoni : (Orignal de l'Ouest) Colombie-Britannique jusqu'au Minnesota et en Ontario.

- Alces alces gigas : (Orignal d'Alaska) Alaska et Yukon.

- Alces alces shirasi : (Orignal de Shiras) Sud de l'Alberta jusqu'au Wyoming et en Utah.

Il est important de noter que dans les travaux reconnaissant deux espèces, les quatre sous-espèces nord-américaines seraient reclassées sous le nom binomial Alces americanus (par exemple : Alces americanus americana, Alces americanus gigas, etc.).

CLASSIFICATION

SOURCES

* Liens internes

iNaturalist

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

* Liens externes

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

* Bibliographie

Linnaeus, C. (1758). Systema Naturae per regna tria naturae, secundum classes, ordines, genera, species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis. Editio decima, reformata. Holmiae. (Volume 1, p. 66 pour la description originale de Cervus alces).

Peterson, R. L. (1952). A review of the living representatives of the genus Alces. Contributions of the Royal Ontario Museum of Zoology and Palaeontology, 34: 1-30.

Franzmann, A. W. (1981). Alces alces. Mammalian Species, 154: 1-7.

Groves, C. P., & Grubb, P. (2011). Ungulate Taxonomy. The Johns Hopkins University Press, Baltimore.