Beatragus

Le genre Beatragus est un taxon monotypique de la famille des bovidés, qui comprend une seule espèce vivante : l'hirola (Beatragus hunteri). Ce genre rare et énigmatique compte une antilope sahélo-soudanienne menacée d’extinction, présente uniquement dans une zone restreinte entre le Kenya et la Somalie. L'hirola est réputé pour ses glandes préorbitales très développées, ses cornes en lyre et la ligne blanche caractéristique qui souligne ses yeux. Écologiquement adapté aux savanes herbeuses sèches, Beatragus se distingue morphologiquement et génétiquement des genres apparentés, ce qui a conduit à sa réévaluation taxonomique. Ce genre incarne un intérêt scientifique majeur pour la conservation et la compréhension de l’évolution des antilopes africaines.

LES ESPÈCES

Le genre Beatragus ne comprend qu’une seule espèce vivante actuellement reconnue : l'hirola (Beatragus hunteri)

C'est une antilope de taille moyenne, avec une robe fauve pâle, des cornes annelées recourbées vers l’arrière, et une morphologie gracile rappelant celle des genres Damaliscus et Alcelaphus, auxquels il fut longtemps associé. Il mesure en moyenne 100 à 125 cm au garrot pour un poids variant entre 70 et 120 kg. Les deux sexes portent des cornes, bien que celles des mâles soient généralement plus massives.

Aucune espèce fossile ou éteinte n’est actuellement classée de manière formelle dans le genre Beatragus. Toutefois, des discussions taxonomiques antérieures ont temporairement envisagé l’inclusion de formes fossiles ou subfossiles en relation avec les genres Damaliscus et Alcelaphus, en raison de certaines ressemblances morphologiques. Jusqu'à présent, ces éléments paléontologiques n'ont pas justifié la reconnaissance d’une seconde espèce au sein de Beatragus.

TAXONOMIE

Le genre Beatragus a été établi par le zoologiste américain Edmund Heller en 1912, dans le cadre de ses recherches sur les grands mammifères d’Afrique orientale. L’espèce Beatragus hunteri, aujourd’hui seule représentante du genre, avait été initialement décrite en 1889 par Philip Lutley Sclater sous le nom Damaliscus hunteri, à partir de spécimens collectés dans la région de la rivière Tana, au Kenya. Le nom d’espèce rend hommage à Henry C.V. Hunter, qui rapporta ces spécimens à la Royal Society de Londres.

À l'origine classé dans le genre Damaliscus en raison de similitudes morphologiques avec les topis, l'hirola fut ensuite reconnu comme suffisamment distinct pour justifier un genre propre. Heller, en s’appuyant sur des différences anatomiques notables — notamment la forme des cornes, la structure crânienne, et la morphologie des glandes préorbitales — proposa donc la création du genre Beatragus pour accueillir cette espèce singulière.

Pendant plusieurs décennies, certains auteurs continuèrent néanmoins à classer l'hirola dans Damaliscus, ce qui reflète l’incertitude taxonomique qui a longtemps entouré ce groupe. Ce n’est qu’à partir des années 1990 que les analyses génétiques vinrent appuyer solidement la séparation de Beatragus d’avec Damaliscus et Alcelaphus. Les études phylogénétiques de Vrba (1997), puis celles de Lorenzen et al. (2006), ont confirmé que Beatragus hunteri représente une lignée ancienne et divergente au sein des Alcelaphinae.

Aujourd’hui, le genre Beatragus est universellement reconnu dans les classifications scientifiques modernes, et son statut est validé par des bases de données taxonomiques de référence comme GBIF, ITIS ou IUCN.

CLASSIFICATION

SOURCES

* Liens internes

iNaturalist

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Mammal Species of the World (MSW)

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

* Liens externes

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

* Bibliographie

Heller, E. (1912). New races of East African mammals. Smithsonian Miscellaneous Collections, 60(7), 1–12.

Sclater, P.L. (1889). On a new antelope from British East Africa. Proceedings of the Zoological Society of London, 1889: 612–613.

Thomas, O. (1902). On new mammals from British East Africa. Annals and Magazine of Natural History, 10(7): 308–316.

Kingdon, J. (1997). The Kingdon Field Guide to African Mammals. Academic Press.

Vrba, E.S. (1997). New fossils of Alcelaphini and the classification of some fossil and extant species. In: Homage to Bernard Grant.

Lorenzen, E.D. et al. (2006). Phylogeography of African savannah ungulates: evolutionary history and implications for conservation. Molecular Ecology, 15(4): 1195–1207.

Wilson, D.E., & Reeder, D.M. (2005). Mammal Species of the World, 3rd ed. Johns Hopkins University Press.

Mungai, D. & Andanje, S. (2020). Beatragus hunteri. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T6235A50186734.