Chaus (Felis chaus)

Le chaus (Felis chaus), appelé aussi chat de jungle ou chat des marais, est un mammifère de la famille des félins. C'est un des membres formant le genre Felis qui regroupe les différentes espèces de chats sauvages.

DESCRIPTION

Le chaus est un grand chat sauvage mesurant entre 60 et 75 cm de long et environ 25 cm au garrot. La queue représente environ 40 % de la taille de ce chat, ce qui est relativement court. Il pèse de 7 à 13 kg. Le dimorphisme sexuel est présent chez cette espèce, les mâles étant plus lourds que les femelles.

Le pelage du chaus est de couleur rouge, brun sable ou gris-fauve. La fourrure est généralement lisse, sans taches ou motifs. Cependant, les extrémités noires des poils de gardes le long de son dos donnent à ce félin un aspect rugueux. Le pelage peut également présenter plusieurs rayures sombres ou claires, et le ventre est plus clair que le reste du corps. On peut aussi voir un certain nombre d'anneaux noirs étroits près de l'extrémité de la queue.

Les jeunes chaus sont parsemés de rayures et de taches de naissance qui restent jusqu'à ce qu'ils atteignent leur maturité sexuelle. Il possède des touffes de poils noirs à l'extrémité de ses oreilles. Des individus mélaniques ont par ailleurs été signalés.

HABITAT

Bien que l'aire de répartition du chaus soit très étendue, sa présence est assez rare et fragmentaire. Il est abondant en Inde, au Pakistan et au Bangladesh. Il vit également en Afrique, notamment en Égypte, en Asie du Sud-ouest, en Asie centrale et en Asie du Sud-est, où son aire de répartition s'étend jusqu'au sud de la Chine.

Le chaus vit généralement dans les zones humides et les marécages, ainsi que sur les plaines d'inondation et dans la végétation côtière dense à basse altitude relativement. Bien que cette espèce soit presque toujours associée à l'eau et la végétation dense, le chaus peut être trouvé dans une grande variété d'autres types d'habitats, y compris les déserts, où il se produit le long des lits de rivières et près des oasis, et dans les prairies, les forêts sèches et les forêts de feuillus. On le trouve jusqu'à des altitudes de 2 400 mètres dans les contreforts de l'Himalaya.

ALIMENTATION

Contrairement à beaucoup d'autres espèces de chats sauvages, le chaus n'est pas nocturne et chasse généralement en début de matinée et en fin d'après-midi. Son régime alimentaire se compose principalement de rongeur comme les rats, les souris et les gerbilles. Ce félin peut parfois sauter pour attraper des oiseaux, comme les faisans, les canards et les moineaux.

D'autres espèces de proies sont chassées de manière plus opportuniste, y compris les poissons, les serpents, les lièvres, les lézards et amphibiens. Cette espèce est également connu pour manger les charognes d'animaux tués par des lions.

Le chaus est un excellent nageur, capacité qui lui permet non seulement d'attraper des poissons ou encore pour échapper aux chiens ou aux humains.

REPRODUCTION

Au sud-est de l'Inde, la période de reproduction se déroule en octobre, et de janvier à février en Asie centrale. Après une période de gestation estimée à une durée entre 63 et 68 jours, la femelle met au monde une portée de 1 à 6 petits (en moyenne deux) dans une caverne située généralement dans des zones à forte densité de végétation comme les rizières, les arbres creux, les roselières et entre les racines des arbres.

Les petits naissent aveugles et n'ouvriront les yeux qu'au bout de 10 à 13 jours. Le sevrage survient lorsque les petits ont 3 mois et deviennent indépendants vers 8 à 9 mois. La maturité sexuelle est atteinte à environ 11 mois. La femelle peut avoir jusqu'à deux portées par an.

L'espérance de vie du chaus à l'état sauvage est de 12 à 14 ans en moyenne.

COMPORTEMENT

Le chaus est un animal solitaire sauf en période de reproduction, cependant l'observation de groupes familiaux n'est pas rare. Les mâles ont un comportement très protecteur vis-à-vis des jeunes par rapport aux femelles. Le dimorphisme sexuel pourrait être lié à ce comportement. Il est plus actif la nuit, mais n'est pas strictement nocturne. Contrairement à la plupart des espèces de chat, le chaus a une affinité pour l'eau et est un bon nageur n'hésitant pas à plonger pour attraper des poissons ou échapper aux prédateurs.

La communication entre les individus se compose de miaulement, de gazouillis, de ronronnements, de grognements et de sifflements. Ces cris n'ont pas été significativement étudiés, donc leurs significations ne sont pas bien comprises. Il communique également par marquage olfactif et le frottement de leurs joues. Comme la plupart des félins, il utilise l'urine pour marquer son territoire évitant ainsi la confrontation avec les intrus.

MENACES

Le chaus est une espèce menacée par la perte de son habitat et la persécution humaine. Bien qu'il se soit bien adapté aux terres agricoles irriguées et cultivées ainsi que les zones humides artificielles, la conversion de son habitat naturel a considérablement réduit le nombre de proies. Les proies naturelles venant à manquer, le chaus s'est tourné vers les animaux d'élevages entrant ainsi en conflit avec les éleveurs. Pour cette raison, il est tué au moyen de pièges et de poisons posés par les agriculteurs qui voient en ce félin un parasite et un risque pour leur moyen de subsistance.

Le commerce de la fourrure existe également pour cette espèce. Un grand nombre de peaux de chaus étaient exportées d'Inde, mais cette pratique est aujourd'hui illégale. Malheureusement, le commerce illégal persiste en Inde, en Égypte et en Afghanistan.

Les jeunes peuvent parfois être la proie de grands serpents ou d'autres grands mammifères comme le léopard (Panthera pardus).

STATUT ET CONSERVATION

Considéré comme abondant, le chaus est inscrit en Annexe II de la CITES. La Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN répertorie l'espèce dans la catégorie Préoccupation mineure (LC).

Bien que plus de recherchess soient nécessaires pour avoir une meilleure idée de l'évolution de la population du chaus, cette espèce est considérée comme en déclin dans de nombreux domaines, en particulier dans le sud et le sud-ouest de l'Asie. Le chaus est également protégé de la chasse dans certains États de l'Inde et, en 2009, il a été placé sur la liste des espèces protégées en Afghanistan, qui protège cette espèce de la chasse et de tout commerce.

Les mesures de conservation recommandées sont d’arrêter l'empoisonnement et le piégeage, et d'encourager les éleveurs à mieux protéger leur volaille pour prévenir tout conflit. Cette espèce pourrait également bénéficier d'une meilleure protection des zones humides naturelles et des roselières, en particulier dans les régions les plus arides de son aire. Une meilleure législation pour le commerce de la fourrure serait également la bienvenue, pour endiguer le commerce illégal de fourrure.

SOUS-ESPÈCES

Selon la classification actuelle de l'ITIS, il existe dix sous-espèces distinctes de chaus :

- Felis chaus affinis

- Felis chaus chaus

- Felis chaus fulvidina

- Felis chaus furax

- Felis chaus kelaarti

- Felis chaus kutas

- Felis chaus maimanah

- Felis chaus nilotica

- Felis chaus oxiana

- Felis chaus prateri

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Chaus
Autres noms	Chat des marais Chat de jungle
English name	Jungle cat
Español nombre	Chaus Gato de la jungla
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille	Felinae
Genre	Felis
Nom binominal	Felis chaus
Décrit par	Johann Christian Daniel von Schreber
Date	1775
Satut IUCN

SOURCES

Arkive

Animal Diversity Web

CITES

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

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