Lapin de l'Assam (Caprolagus hispidus)

Le lapin de l'Assam (Caprolagus hispidus), également appelé lapin asiatique ou lapin hérissé, est un mammifère lagomorphe appartenant à la famille des Leporidae. Ce lapin originaire d'Asie du Sud est l'unique représentant du genre Caprolagus. Le lapin de l'Assam est classé En danger (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN depuis 1986.

DESCRIPTION

Le lapin de l'Assam est un petit mammifère mesurant entre 45 et 50 cm de long de la tête à la queue pour un poids d'environ 2,5 kg. La queue mesure entre 4 et 5 cm et les oreilles environ 7 cm. Il a des oreilles distinctement courtes et, contrairement aux autres membres de la famille des léporidés, ses pattes postérieures sont relativement robustes et ne dépassent que de peu la longueur des pattes antérieures.

Le lapin de l'Assam a un pelage dur et hérissé de couleur brun noirâtre sur le dos, brun pâle sur la poitrine et blanc sur le ventre. La fourrure des parties supérieures est particulièrement grossière, d'où le surnom de cette espèce, "lapin hérissé", tandis que la fourrure des parties inférieures est courte et douce. La queue est complètement brune, bien qu’elle soit légèrement plus sombre sur le dessus.

HABITAT

La connaissance de la distribution du lapin de l'Assam a toujours été limitée. L'aire de répartition historique de l'espèce s'étendait le long de la région des collines au sud de l'Himalaya, de l'Uttar Pradesh au sud du Népal, du nord du Bengale à Assam et jusqu'au Bangladesh jusqu'à Dacca au sud. La répartition actuelle en Asie du Sud est sporadique, y compris au Bangladesh, en Inde, au Népal et au Bhoutan. Bien que sa superficie d'occurrence soit estimée à 188 316 km², ceci est contredit par son occurrence extrêmement fragmentée et son habitat hautement spécialisé menacé par de nombreux facteurs. Des observations récentes (au cours des 10 dernières années) ont été faites uniquement dans le parc national de Shuklaphanta, le parc national de Bardia, le parc national de Chitwan (Népal), le parc national de Jaldapara et le parc national de Manas (Inde) et le parc national de Royal Manas (Bhoutan). Dans chacun de ces parcs, seules les petites zones d'habitat de prairie conviennent au lapin de l'Assam, et la plupart des études ne parviennent qu'à trouver une occupation, en petit nombre, dans un petit pourcentage de l'habitat potentiel. La zone d'occupation du lapin de l'Assam a été estimée à moins de 500 km², au sein de populations très fragmentées situées dans des localités très disparates. Il se produit à des altitudes comprises entre 100 et 250 m.

Le lapin de l'Assam occupe principalement des étendues de hautes prairies hautes de succession, appelées localement "herbe des éléphants". Pendant la saison sèche, la plupart des zones herbeuses peuvent être brûlées et les lapins se réfugient dans des zones marécageuses ou des graminées adjacentes aux berges des rivières qui ne risquent pas d'être brûlées.

POPULATION

Au milieu des années 1960, on pensait que le lapin de l'Assam avait disparu, mais la capture d'un spécimen vivant en 1971 dans le sanctuaire de Barnadi, dans le nord-ouest d'Assam, confirmait la persistance de l'espèce. L'espèce a connu un déclin dramatique dans l'ensemble de son aire de répartition en raison de la perte d'habitat et d'autres facteurs contributifs ces dernières années, d'après les premiers travaux de Bell (1987), Bell et al. (1990) et Maheswaran (2002) comme points de repère. Par exemple, dans la réserve faunique de Suklaphanta, Bell (1987) a constaté une densité de 6,10/ha, alors que Yadav et al. (2008) ont déterminé que la densité était de 1,01/ha. Travaillant dans la même réserve, Aryal et al.(2012) ont estimé que la population totale ne comptait que 219 lapins de l'Assam.

ÉCOLOGIE

Le lapin de l'Assam est un animal herbivore qui consomme environ 20 espèces de plantes, mais son régime alimentaire repose principalement sur le Saccharum spontaneum et l'Imperata cylindrica.

Bien que le lapin de l'Assam ne soit pas grégaire, il a été observé vivant en couple. La reproduction a lieu vers la fin de l'hiver, entre janvier et février, les jeunes étant généralement observés de janvier à mars. Habituellement, la femelle donne naissance à une portée de deux ou trois jeunes, dans des touffes d'herbe fortement dissimulées.

On sait très peu de choses sur le lapin de l'Assam et son caractère insaisissable rend très difficile l'étude de ce mammifère énigmatique. Il vit généralement dans des terriers, mais ne construit généralement pas le terrier lui-même, mais occupe ceux créés par d'autres animaux.

MENACES

La principale menace qui pèse sur les populations de lapins de l'Assam est la perte d’habitat, causée par l’agriculture, l’abattage, les inondations estivales et le développement humain. La dynamique spatiale et temporelle naturelle de l'habitat de hautes prairies, en particulier les cycles des feux, est essentielle à la conservation de cette espèce. Le processus naturel de succession de prairies en terres boisées réduit l'habitat convenable pour les spécialistes des prairies comme le lapin de l'Assam. Ainsi, l'habitat d'herbes d'éléphants occupé par l'espèce est très fragmenté et souvent coupé par des forêts, des cours d'eau et des rivières. Il a été estimé qu'une baisse (quantitative et qualitative) de 20 à 50 % de l'habitat convenable s'est produite entre 1994 et 2005. Les rapports récents indiquent que la destruction de l'habitat s'est poursuivie. Le lapin de l'Assam est également affecté négativement par le pâturage, la prédation, la perte d'habitat de prairie en raison de la présence d'arbres feuillus et la collecte de chaume.

L'isolement de petites populations locales de lapins de l'Assam augmente encore sa vulnérabilité et la probabilité de son extinction en raison d'événements fortuits. Il peut également être vulnérable à la perte de variation génétique causée par la consanguinité.

STATUT ET CONSERVATION

Le lapin de l'Assam est actuellement considéré comme une espèce menacée. La Liste rouge de l'IUCN répertorie l'espèce dans la catégorie En danger (EN) depuis juillet 1986 et en Annexe I de la CITES, ce qui signifie que le commerce de cette espèce est interdit. Il est également inscrit à l'annexe 1 de la loi de 1972 sur la protection de la faune indienne, et à l'annexe 1 de la loi de 1973 sur les mesures de conservation des parcs nationaux et de la vie sauvage au Népal. La réserve de faune royale de Suklaphanta au Népal, qui abrite la plus grande population reproductrice de lapin de l'Assam, est une zone protégée.

Il y a encore beaucoup d'inconnues sur cette espèce insaisissable et c'est pourquoi il est recommandé de poursuivre les travaux sur le terrain afin de déterminer l'état actuel de la population de lapins de l'Assam, d'identifier les menaces potentielles et de mettre en place des mesures de conservation et des mesures d'atténuation pour assurer la survie de cette espèce.

Le lapin de l'Assam a été recensé dans plusieurs zones protégées, notamment le parc national de Suklaphanta (ancienne réserve de faune de Suklaphanta), le parc national de Bardia, le parc national de Chitwan, le parc national de Dudwa, le sanctuaire de faune de Jaldapara, le sanctuaire de faune de Manas, le parc national de Kahna et le parc animalier Barnodi. Une enquête menée en 2001 n'a révélé aucune preuve de la présence du lapin de l'Assam dans la réserve de tigres de Buxa, où il aurait été observé dans les années 1980. Et comme indiqué ci-dessus, les observations récentes ont été limitées à un petit nombre de parcs nationaux et de réserves fauniques.

Des recherches à long terme sont nécessaires pour examiner les effets de menaces telles que le brûlage, la récolte et le pâturage du bétail, ainsi que des études sur l'écologie, la reproduction et les schémas de déplacement pendant les saisons d'inondation et de brûlage. Le contrôle de la saison des feux dans l'aire de répartition du lièvre asiatique est nécessaire pour garantir la disponibilité d'un habitat convenable tout au long de l'année, ainsi que pour l'élaboration de plans de gestion pour les zones restantes d'habitat convenable en prairie. Un retour au système naturel permettrait d'éviter la disparition de lapins de l'Assam, ainsi que d'autres espèces indigènes. Une éducation locale concernant le statut des lapins de l'Assam est nécessaire, y compris l'éducation du personnel des réserves où l'espèce est présente. Les gardes forestiers ne connaissent souvent que le lièvre indien (Lepus nigricollis) et devraient être éduqués dans les domaines de la préservation active des espèces menacées.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Lapin de l'Assam
Autre nom	Lapin asiatique Lapin hérissé
English name	Hispid hare Assam rabbit
Español nombre	Conejo de Assam Liebre híspida
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Lagomorpha
Famille	Leporidae
Genre	Caprolagus
Nom binominal	Caprolagus hispidus
Décrit par	Edward Blyth
Date	1845
Satut IUCN

SOURCES