Castoroides

Le genre éteint Castoroides, souvent appelé le castor géant, regroupe des rongeurs massifs qui ont vécu en Amérique du Nord pendant le Pléistocène. Ces animaux, bien plus grands que le castor moderne, possédaient une anatomie distinctive qui les différenciait de leurs cousins plus petits. Ils étaient reconnaissables à leurs incisives proéminentes et leur crâne robuste, des caractéristiques qui révèlent leur adaptation à un environnement marécageux. Leurs fossiles, relativement bien conservés, ont permis aux paléontologues de reconstruire leur morphologie et de comprendre leur place dans l'écosystème du Pléistocène. La taille de ces créatures et la rareté relative de leurs restes dans certaines régions soulèvent des questions sur leur comportement et leur alimentation. Ce genre est un excellent exemple de l'évolution de la mégafaune en Amérique du Nord avant la dernière période glaciaire.

DESCRIPTION

Les castors géants ressemblaient aux espèces modernes, mais comme leur nom l’indique, ils étaient considérablement plus gros. Ils atteignaient une longueur de plus de 2,50 m. Cela en faisait non seulement les plus gros rongeurs d'Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire, mais ils atteignaient également le poids d'un ours noir américain moderne, soit entre 60 et 100 kg. Certaines estimations le situent même à 220 kg. Leurs pattes postérieures étaient beaucoup plus grandes que celles des castors modernes. Cependant, comme les tissus mous n’ont pas été conservés sous forme de fossiles, on ne sait pas si des pattes palmées étaient présentes entre les orteils, comme c’est le cas chez les castors modernes. Pour la même raison, on ne peut que supposer si la queue ressemblait à celle du castor moderne. Les incisives mesuraient 15 cm de long et avaient des extrémités émoussées et arrondies. En revanche, les incisives des castors modernes ont des pointes en forme de ciseau. Les molaires étaient bien adaptées au broyage des aliments et ressemblaient donc à celles des capybaras, qui présentent un motif en forme de S sur les surfaces de broyage. Leur grande masse a peut-être limité leurs déplacements sur terre. Comme l'ont montré des études isotopiques, les Castoroides ne se nourrissaient pas principalement de brindilles, d'écorce et de feuilles comme leurs parents modernes, mais de plantes aquatiques.

TAXONOMIE

Il existe deux espèces connues : Les restes de Casteorides dilophides ont été découverts en Floride et en Caroline du Sud. Les découvertes d'os de Castoroides ohioensis sont connues dans toute la zone continentale des États-Unis et du Canada. Castoroides n'est pas étroitement apparenté aux castors modernes du genre Castor. C'est le genre type de la sous-famille Castoroidinae. Castor, quant à lui, appartient à la sous-famille des Castorinae. Cependant, les Castorinae et les Castoridinae forment une unité monophylétique qui comprend les castors semi-aquatiques. En face d'eux se trouve un groupe de formes terrestres ou fouisseuses, divisées en sous-familles des Palaeocastorinae et des Migmacastorinae. Des études de génétique moléculaire, qui incluaient également le génome de Castoroides, suggèrent une séparation des lignées Castoroides et Castor au Miocène inférieur. En conséquence, le groupe semi-aquatique des castors existe depuis au moins environ 19,7 millions d’années.

LES ESPÈCES

Le genre Castoroides regroupe deux espèces de castors géants qui vivaient en Amérique du Nord durant le Pléistocène :

* Castor géant de Floride - Castoroides dilophidus (Martin, 1969)

C'était un grand castor qui vivait dans les zones humides de Floride, dont les premiers fossiles ont été découverts, en 1837, dans une tourbière en Ohio. Sa taille estimée était de 2,5 m, pour un poids de 60 à 100 kg. Son extinction est estimée à environ 10 000 ans.

* Castor géant du Nebraska - Castoroides ohioensis (Foster, 1838)

C'était un rongeur mesurant environ 3 m de long, pour un poids estimé entre 60 et 100 kg. Il vivait en Amérique du Nord au cours du Pléistocène. Son extinction date de la fin de la dernière aire glaciaire, il y a 12 000 ans. Certains paléontologues pensent qu'il ne construisait pas de barrage du fait de sa taille et que sa disparition est la conséquence de celle de son biotope, les grands marécages. En revanche, son cousin plus petit, qui construisait des barrages et créait son environnement, n'a pas rencontré les mêmes difficultés.

Castoroides leiseyorum a été précédemment décrit à partir de l'époque irvingtonienne mais est maintenant considéré comme un nom invalide. Tous les spécimens précédemment décrits comme Castoroides leiseyorum sont considérés comme appartenant à Castoroides dilophidus.

CLASSIFICATION

SOURCES

* Liens internes

Fossilworks Paleobiology Database

Wikipédia

* Liens externes

Giganti doba ledová

Global Biodiversity Information Facility (GBIF)

* Bibliographie

Morgan, G. S., & Hulbert, R. C. (2019). A new species of giant beaver, Castoroides leiseyorum, from the early Pleistocene of Florida.

Morton, S. G. (1838). Description of some new species of organic remains from the Cretaceous and Tertiary formations of the United States.

Hulbert Jr., R. C., Kerner, A., & Morgan, G. S. (2014). Taxonomy of the Pleistocene giant beaver Castoroides (Rodentia: Castoridae) from the southeastern United States.

Rybczynski, N. (2007). Castorid phylogenetics: implications for the evolution of swimming and tree-exploitation in beavers.

Kurtén, B., & Anderson, E. (1980). Pleistocene Mammals of North America.