Le rhinoceros indien (Rhinoceros unicornis)
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Le rhinocéros indien est un rhinocéros unicorne présent en Asie. C’est la plus grande et la moins rare des 3 espèces que compte le continent. Le rhinocéros indien est monotypic, signifiant qu'il n'a aucune sous-espèce distincte. L'IUCN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) définit cependant deux sous-populations : une population orientale, en Assam et au Bengale occidental, et une population occidentale au Népal et en Uttar Pradesh.
Ce rhinocéros d'apparence "préhistorique" possède une peau épaisse brun-argenté, avec des plis énormes partout sur le corps. Les pattes et les épaules antérieures sont couvertes de sortes de verrues et il a des poils très courts et dispersés sur le corps.
Dans la nature, les mâles adultes sont plus grands que les femelles. Avec une longueur de 370 cm pour le mâle en dehors de la queue (330 cm pour la femelle), une hauteur au garrot de 180 cm (160 cm pour la femelle) et un poids de 2,2 tonnes (1,6 tonnes pour la femelle), le rhinocéros indien constitue la plus grande des 3 espèces de rhinocéros d'Asie. En captivité, les mâles et les femelles atteignent des poids beaucoup plus importants (jusqu'à 3,5 tonnes).
Mâles et femelles ont une corne unique, qu'on ne trouve pas sur les jeunes. La corne, comme les cheveux humains, est en kératine pure. Elle commence à apparaître vers l'âge d'un an. Elle atteint une longueur comprise entre 20 et 61 cm (rarement plus de 50 cm).
Le rhinocéros indien peut atteindre une vitesse de 55 km/h sur de courtes distances. Il a une excellente ouïe et un très bon odorat, mais sa vue est assez mauvaise. Son espérance de vie est de 30 à 40 ans, avec un record enregistré en captivité de 47 ans.
À l'origine, la zone de répartition de ce rhinocéros couvrait toutes les plaines alluviales situées au pied des contreforts de l'Himalaya, du nord du Pakistan et du nord de l'Inde jusqu'au nord du Bengladesh et à l'Assam indien. Il est possible mais non prouvé que l'espèce ait aussi vécu en Birmanie, dans le sud de la Chine et en Indochine.
Le rhinocéros indien a aujourd’hui totalement disparu du Pakistan et du Bangladesh et est devenu rare en Inde et au Népal.
L'espèce habite les prairies riveraines de la région du Teraï et le Brahmapoutre Bassins. Il préfère ces prairies de plaine alluviale, mais il était aussi connu pour se produire dans les marécages et les forêts adjacentes. Les populations sont actuellement limitées à des habitats entourée par des paysages dominés par les humains, de sorte que l'espèce se trouve souvent dans des zones adjacentes cultivées, les pâturages et les forêts secondaires.
Le rhinocéros indien est un herbivore. Il mange de l'herbe, des fruits, des feuilles, des plantes aquatiques, et même parfois des plantes cultivées par l'homme.
Dans le parc national de Chitawan au Népal, une étude de Laurie en 1978 a montré qu'il consommait 183 espèces de plantes, les espèces herbacées représentant 70 à 89% de sa consommation. Sa lèvre supérieure est préhensile et aide l'animal à attraper sa nourriture.
Le rhinocéros indien préfère les paysages de plaines et de marais ouverts (c'est un bon nageur) avec une densité forestière faible. Forcé de se retirer devant l'avancé démographique des hommes, certains rhinocéros indiens se sont mis cependant à habiter la forêt. Les rhinocéros sont surtout actifs en fin de soirée, la nuit et tôt le matin.
Les rhinocéros indiens vivent presque toujours en solitaire, encore qu'on puisse assez rarement trouver des petits groupes stables de 2 ou 3 individus (en dehors de la mère et de son petit). Le record enregistré en 1983 était de 6 adultes vivant régulièrement ensemble. On trouve de façon temporaire des associations plus larges, jusqu'à une dizaine d'animaux. Sauf ces cas particuliers, chaque animal a son propre territoire, qui peut cependant recouper celui d'autres rhinocéros.
Les marquages olfactifs par le biais d'une odeur présente dans l'urine et dans les excréments sont un instrument de communication entre individus vivant sur des territoires proches, tout comme les cris, dont il existe plusieurs variétés. Grâce à ces interactions, les animaux définissent leurs territoires, et peuvent éviter ainsi leurs congénères, mâles et femelles ne se rencontrant normalement que pour s'accoupler.
Il est rare que les rhinocéros indien se battent entre eux. Cependant, les femelles avec des nouveau-nés se montrent particulièrement agressives envers des intrus de leur propre espèce, voire envers les grands mâles et les hommes. On a également noté une tendance à l'augmentation des combats entre mâles (parfois mortels) là où les populations sont les plus denses.
A l'exception de l'homme, Rhinoceros unicornis n'a pas vraiment de prédateur, si ce n'est le tigre qui attaque parfois des jeunes non gardés, voire, très exceptionnellement, des adultes. Les animaux sont par contre régulièrement victimes de diverses maladies, en particuliers parasitaires, et ce de façon assez fréquentes.
La reproduction peut avoir lieu toute l'année. Les mâles peuvent se reproduire à partir de l'âge de 9 ans. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 4 ou 5 ans. La femelle siffle pendant ses chaleurs (tous les 21 à 42 jours) pour que les mâles sachent quand ils peuvent la rejoindre. Après l'accouplement, la gestation dure entre 462 et 491 jours (environ 16 mois) et les femelles mettent bas pour donner naissance à un jeune rhinocéros déjà bien imposant.
La mère donne naissance à un petit unique pesant entre 40 et 80 kg, mesurant entre 96 et 122 cm de long et entre 56 et 67 cm au garrot. L'accouchement se fait debout ou couché, et se déroule généralement rapidement, en une trentaine de minutes. Le petit est allaité régulièrement pendant un an, puis de façon plus ponctuelle jusqu'à 18 mois. Il reste ensuite quelques temps auprès de sa mère, qui le chasse au plus tard une semaine avant la naissance du petit suivant. La femelle peut se reproduire à peu près tous les 3 ans.
Le poids augmente rapidement, puisque le petit pèse pratiquement 10 fois son poids de naissance à l'âge d'un an (enfin en captivité, où les croissances sont nettement plus rapides). Il prend pendant les premiers temps 2 à 3 kg par jour (toujours en captivité).
Le jeune rhinocéros mesure dans la nature environ 1 m à 1 an, 1,20 m à 2 ans, 1,35 m à 3 ans et 1,45 m à 5 ans. Les croissances en poids et en tailles enregistrées dans les zoos sont sensiblement plus rapides, du fait de la nourriture plus abondante. Un jeune mâle du zoo de Bâle faisait ainsi 1,57 m à l'âge de 33 mois.
La population originelle a été estimée de façon très approximative à 500 000 au XVème siècle. Le rhinocéros indien a aujourd'hui totalement disparu du Pakistan et du Bangladesh et est devenu très rare en Inde et au Népal.
En 2006, il restait environ 2 400 à 2 500 spécimens vivants. 1 500 individus, c'est-à-dire 60% de la population totale actuelle, vivent dans le parc national de Kaziranga (superficie :430 km²) en Assam (extrême-est de l'Inde) (situation étabie en avril 2005).
Il reste également environ 600 spécimens au Népal, essentiellement dans le parc national de Chitawan, un parc d'une superficie de 932 km². Enfin, 400 individus vivent dans quelques autres régions de ces 2 pays, en particulier dans le parc national de Manas (2 837 km²), en Assam, ainsi que dans quelques autres lieux, comme le parc national de Gorumara, au Bengale occidental.
Le nombre de rhinocéros indien, qui avait d'abord fortement baissé, est aujourd'hui en lente augmentation, grâce aux parcs nationaux où ils sont protégés.
Le rhinocéros indien est, après l'éléphant d'Asie, le plus gros mammifère d'Inde. Dans la culture pré-indienne de l'Indus (XXVIème jusqu'au XIXème siècle av. J.-C.), on retrouve la représentation d'un dieu à 3 visages. De part et d'autre du dieu se trouvent 4 animaux. Un éléphant et un tigre à sa droite, un rhinocéros et un buffle à sa gauche. Les 4 animaux ainsi représentés sont les plus gros et les plus puissants du nord de l'Inde, et leur association avec un dieu montre nettement que leur puissance physique est aussi un symbole de pouvoir.
Au XVIème siècle, les portugais découvrent l'Inde et ramènent des spécimens en Europe. Le premier inspirera une célèbre estampe sur bois, gravée par Albrecht Dürer en 1515, appelée le"rhinocéros de Dürer". L'oeuvre est basée sur une description écrite et un bref croquis d'un rhinocéros indien réalisés tous deux par un artiste inconnu. Dürer n'a jamais vu l'animal réellement et sculpte son oeuvre en se basant uniquement sur le dessin. Vers la fin de l'année 1515, le roi du Portugal, Manuel 1er, envoie l'animal en présent au pape Léon X, mais la bête meurt dans un naufrage au large des côtes italiennes en 1516. Aucun rhinocéros en vie ne sera revu en Europe jusqu'à ce qu'un second spécimen arrive à Lisbonne en provenance d'Inde en 1577.
Il semble que les anciens rajahs indiens aient ponctuellement dressé des rhinocéros pour la guerre. Ces derniers ont aussi été parfois dressés pour divers usages plus pacifiques, par exemple comme animaux de traits, du moins à l’époque ou ils n’étaient pas encore devenus très rares.
Nom commun | Rhinocéros indien |
Règne | Animal |
Embranchement | Chordé |
Sous-embranchement | Vertébré |
Classe | Mammifère |
Ordre | Perissodactyles |
Famille | Rhinocerotidae |
Genre | Rhinoceros |
Nom binominal | Rhinoceros unicornis |
Statut IUCN | |
Décrit par | |
Date | 1758 |
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