DESCRIPTION
Ce rhinocéros d'apparence « préhistorique » possède une peau épaisse brun-argenté, avec des plis énormes partout sur le corps. Les pattes et les épaules antérieures sont couvertes de sortes de verrues et il a des poils très courts et dispersés sur le corps.
Dans la nature, les mâles adultes sont plus grands que les femelles. Avec une longueur de 370 cm pour le mâle en dehors de la queue (330 cm pour la femelle), une hauteur au garrot de 180 cm (160 cm pour la femelle) et un poids de 2,2 tonnes (1,6 tonnes pour la femelle), le rhinocéros indien constitue la plus grande des 3 espèces de rhinocéros d'Asie. En captivité, les mâles et les femelles atteignent des poids beaucoup plus importants (jusqu'à 3,5 tonnes).
Mâles et femelles ont une corne unique, qu'on ne trouve pas sur les jeunes. La corne, comme les cheveux humains, est en kératine pure. Elle commence à apparaître vers l'âge d'1 an. Elle atteint une longueur comprise entre 20 cm et 61 cm (rarement plus de 50 cm).
Rhinoceros unicornis peut courir jusqu'à une vitesse de 55 km/h, sur de courtes distances. Il a une excellente ouïe et un très bon odorat, mais sa vue est assez mauvaise. L'espérance de vie est de 30 ans à 40 ans, avec un record enregistré en captivité de 47 ans.
HABITAT
À l'origine, leur zone de répartition couvrait toutes les plaines alluviales situées au pied des contreforts de l'Himalaya, du nord du Pakistan et du nord de l'Inde jusqu'au nord du Bengladesh et à l'Assam indien. Il est possible mais non prouvé que l'espèce ait aussi vécu en Birmanie, dans le sud de la Chine et en Indochine.
ALIMENTATION
Le rhinocéros indien est un herbivore. Il mange de l'herbe, des fruits, des feuilles, des plantes aquatiques, et même parfois des plantes cultivées par l'homme.
Dans le parc Népalais de Chitawan, une étude de Laurie en 1978 a montré qu'il consommait 183 espèces de plantes, les espèces herbacées représentant 70 à 89% de sa consommation. Sa lèvre supérieure est préhensile et aide l'animal à attraper sa nourriture.
MODE DE VIE
Le rhinocéros indien préfère les paysages de plaines et de marais ouverts (c'est un bon nageur) avec une densité forestière faible. Forcés à se retirer devant la poussée des hommes, certains rhinocéros indiens se sont mis cependant à habiter la forêt. Les rhinocéros sont surtout actifs dans la soirée, la nuit et tôt le matin.
