Le loup de l'Est (Canis lycaon)
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Le loup de l'Est (Canis lycaon), est un mammifère carnivore de la famille des canidés qui vit en Amérique du nord. Des études génétiques réalisées au XXIème siècle confirment qu'il s'agirait bien d'une espèce à part entière et non d'une sous-espèce du loup gris comme on l'a cru pendant longtemps. En français de nombreux noms lui ont été attribué tel que loup du Canada, loup gris de l'Est, loup rouge de l'Est ou encore loup des bois de l'Est. Mais l'appellation de loup de l'Est est la plus courante.
Récemment reconnu comme étant une espèce potentiellement distincte, il reste cependant étroitement lié au loup roux (Canis rufus). Ce statut reste toutefois un statut non officiel. Le loup de l'Est est plus petit que le loup gris mais également plus maigre ce qui lui confère l'aspect du coyote. Cette allure de coyote est due aux multiples hybridations loup/coyote qui ont lieu fréquement dans les parcs nationaux d'Amérique du nord.
DESCRIPTION
Le Loup de l'Est ressemble au loup gris, mais il est plus petit que ce dernier. Des analyses génétiques récentes montrent que le loup de l'est aurait des gènes du coyote et du loup roux. Sa fourrure est de couleur fauve et rougeâtre derrière les oreilles, et il a de longs poils noirs sur le dos et les flancs.
Les mâles adultes pèsent entre 25 et 35 kg, et les femelles, de 20 à 30 kg.
HABITAT
Le loup de l'Est se trouve surtout dans la région des Grands Lacs et celle du Saint-Laurent, au Québec et en Ontario. Son aire de répartition actuelle s'étend sur environ 210 000 km², ce qui représente 42% de son aire initiale au Canada.
On le trouve généralement dans des forêts mixtes et de feuillus dans la partie sud de son aire de répartition, et des forêts mixtes et de conifères dans le Nord.
ALIMENTATION
Le loup de l'Est se nourrit principalement de cerf de Virginie et d'orignal, ainsi que de caribou dans la partie nord de son aire de répartition.
Contrairement aux loup gris qui sont globalement de plus grande taille, le loup de l'Est ne s'attaquent que très rarement aux élans, même si ces derniers sont abondants dans son aire de répartition. Si ses proies sont généralement des cervidés, ce canidé capture aussi volontiers de plus petits mammifères ou des rongeurs tels que les castors, les rats musqués et les souris.
POPULATION
Sa répartition et sa classification taxinomique (s'agit-il d'une espèce ou d'une sous-espèce ?) sont encore à ce jour en grande divergeance. La population du loup est estimée à 2 000 individus, dont 1 000 sont des adultes reproducteurs, répartis en 50 meutes.
La densité de population la plus élevée est celle du sud-ouest du Québec et du sud-est de l'Ontario, en particulier dans le Parc Algonquin. Bien que cette espèce ait disparu des parties les plus au sud et les plus peuplées de son aire, et bien que la chasse de certaines populations locales ne puisse se poursuivre au rythme actuel, l'abondance générale de l'espèce semble être restée relativement stable au cours des années 1990.
ESPECE OU SOUS-ESPECE ?
Au cours de l'histoire, la communauté scientifique a changé d'avis au sujet de la classification du loup de l'Est. Les premières classifications réalisées ont considéré que ce loup était une espèce à part entière (Canis lycaon). Ensuite, en se basant sur les études morphologiques, on a émis l'hypothèse que le loup de l'Est serait une sous-espèce de loup gris et on l'a alors désigné sous le nom de Canis lupus lycaon. D'autres encore considèrent qu'il s'agit plutôt d'un hybride, résultat de croisements entre le loup gris, le loup roux et le coyote.
Les études moléculaires réalisées en 2003 suggèrent de nouveau que le loup de l'Est est bien une espèce à part entière du Nouveau Monde. Il ne faut pas le confondre non plus avec un autre canidé, le lycaon (Lycaon pictus).
MENACES
La mortalité résultant des activités anthropiques, comme la chasse et le piégeage, les accidents sur les routes, les développements industriels, agricoles et résidentiels ainsi que le manque de proies sont les principaux facteurs limitant pour l'évolution de l'espèce.
Des études génétiques récentes ont également montré que des croisements sont possibles entre le loup de l'est et le coyote, ce qui pourrait constituer une menace à long terme pour l'intégrité génétique de l'espèce.
PROTECTION
L'espèce loup de l'Est est protégée en vertu de la Loi sur les espèces en péril (LEP) du gouvernement fédéral. Il est protégé par la Loi sur la conservation et la mise en valeur de la faune du Québec. Cette loi interdit de chasser les individus de l'espèce et de perturber leur habitat sans permis.
La stratégie pour sauvegarder ce loup en Ontario a été adoptée en juin 2005 et représente un premier pas vers la conservation des loups dans la province. Malheureusement, la stratégie ne procure pas une protection adéquate, en particulier pour le loup de l'Est, qui demeure la proie des chasseurs à peu près partout sur son territoire.
Voici, selon la SNAP-VO, les mesures que le gouvernement devrait prendre :
Etablir immédiatement un comité consultatif permanent sur les loups.
Appliquer sur-le-champ l'interdiction de tuer les loups gris et les loups de l'Est dans tous les parcs nationaux et les réserves fauniques.
Appliquer sur-le-champ l'interdiction de tuer les loups de l'Est dans leur habitat actuel et historique (par exemple, dans le corridor Algonquin-Adirondacks, qui représente une zone idéale pour le rétablissement de l'espèce).
Elaborer une stratégie provinciale de conservation en vue de stabiliser et augmenter le nombre de loups de l'Est.
Pour de plus amples renseignements sur la campagne du loup de l'Est ou pour vous impliquer, vous pouvez communiquer avec John McDonnell par mail : jmcdonnell@cpaws.org ou par téléphone au (613) 232-7297.
CLASSIFICATION
SOURCES
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