Lion d'Afrique (Panthera leo)
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Le lion d'Afrique (Panthera leo) est un mammifère carnivore appartenant à la famille des félins. Il est surnommé le roi des animaux, référence à sa crinière assimilée à une couronne. Ce grand prédateur de près de 250 kg règne sur son territoire sans partage. Sous son air indolent, le lion d'Afrique est un féroce guerrier attaché à ses prérogatives et à son clan. Son seul ennemi est l'homme.
DESCRIPTION
Le lion appartient à la famille des félidés. Son poids varie entre 150 et 260 kg. Il mesure de 1,72 à 2,50 m. Sa queue mesure quant à elle entre 60 et 100 cm.
Le lion mâle se distingue par un visage large, des oreilles arrondies et un petit cou. Sa crinière est habituellement de couleur gris argenté et son corps est jaunâtre. Plus le lion est vieux plus la crinière est foncée.
Seul le mâle rugit. Ce rugissement est obtenu grâce à une puissante expiration. A ce moment-là, il rentre ses flancs et gonfle sa poitrine. Son cri s'entend jusqu'à 9 km de distance. Le mâle dominant rugit le plus souvent à la tombée de la nuit afin d'avertir les rivaux que toute intrusion sera cruellement punie.
La teinte de son ventre est de couleur chamois. Ses dents mesurent environ 5 cm chacune. Les lions ont des épaules puissantes et des griffes rétractiles.
HABITAT
Le lion qui vivait autrefois aux indes, au Proche-Orient, en Europe (Balkans) et en Afrique, ne subsiste plus guère que dans les savanes africaines et son cousin le lion d'Asie dans la réserve de Gir (Inde).
Ce félin vit dans le sud-ouest de l'Afrique. Son habitat se trouve généralement dans les savanes dégagées, les plaines boisées et les régions semi-désertiques.
COMPORTEMENT
Les lions grimpent dans les arbres pour se rafraîchir. Durant la journée, ils restent près des mares d'eau et des cubes de sel. La nuit, leur territoire est utilisé pour la chasse.
Ce magnifique félin vit en bande. Celle-ci se compose généralement d'un mâle pour dix femelles, mais il arrive que l'on trouve des bandes composées de trois mâles pour quinze femelles en plus de leurs petits.
REPRODUCTION
Chez le lion chaque groupe possède son propre territoire, dont la superficie varie de 4 000 à 13 000 hectares. Ces dimensions dépendent de la densité de la population des proies (en moyenne trois à quatre lions pour mille herbivores).
Les lions se reproduisent toute l'année, cependant beaucoup de naissances ont lieu en automne ou en hiver. La période de gestation de la lionne est de trois mois et demi. Afin de mettre bas, elle se retire dans un coin isolé. Moins de la moitié des lionceaux atteindront l'âge adulte. En effet quand ils sont encore tout petit, ils sont des proies faciles pour les hyènes qui profitent de l'absence de leur mère partie chasser pour en dévorer un.
L'introduction des lionceaux dans le groupe, au bout de dix semaines, y améliore les rapports sociaux : les mâles sont plus tolérants et les femelles peuvent partager les charges de l'allaitement. Bien que les mouvements de groupe soient restreints, ils se font de plus en plus longs. Ainsi les jeunes apprennent à connaître leur territoire pour les 18 mois à venir et ils apprendront à devenir des chasseurs expérimentés.
Quand les petits grandissent, les tensions reviennent : les mères peuvent à nouveau se reproduire et les vieux mâles chassent les jeunes lionceaux devenus des rivaux potentiels. Ils ne seront adultes qu'à l'âge de six ans. Ils pourront alors prétendre à la succession d'un mâle devenu trop vieux pour défendre son harem.
ALIMENTATION
Le lion s'attaque surtout aux herbivores tels que les zèbres, les antilopes, les girafes etc. Il chasse la nuit pour passer inaperçu et pour moins se fatiguer à cause de la chaleur du jour. Il peut aussi manger des pommes ou d'autres fruits tombés sur le sol.
Un lion a besoin d'environ 5 kg de viande crue par jour, mais il peut en manger jusqu'à 40 kg par repas ! C'est la lionne qui part le plus souvent à la chasse bien que le lion y participe de temps à autre.
Le lion tue sa proie en lui cassant le dos sous son poids en l'attaquant par derrière. Cependant, n'étant pas aussi rapide que ses proies (jusqu'à 50 km/h en un bond contre 80 km/h pour une gazelle), quatre attaques sur cinq échouent.
En fait ce félin ne chasse que quand il est tiraillé par la faim. Quand il attrape une proie, il s'en gave. Ensuite, une fois repu il s'en retournera vers son activité principales : la sieste. Et oui ! Il faut savoir que notre roi des animaux dort environ 20 heures par jour !!!
Ce grand chasseur est aussi à ses moments un charognard. Il ne manquera pas une occasion de se remplir la panse sur une vieille carcasse délaissée par un autre prédateur.
Malgré ce que l'on peut raconter, le lion n'est pas un mangeur d'hommes. Il peut cependant arriver qu'un vieux mâle ne pouvant plus chasser, pénètre dans un village pour y trouver son repas.
SAVIEZ-VOUS QUE ?
Le lion est l'un des rares mammifères à être doté d'un pénis dans lequel il y a un os. Cela lui autorise des copulations de très longue durée (parfois plusieurs heures).
Il existe 3 sous-espèces de lion, dont une est aujourd'hui discutée :
Le lion d'Afrique - Panthera leo
Le lion d'Asie - Panthera leo persica
Le lion de l'Atlas - Panthera leo leo
Un lion mâle est chassé de son groupe après son sevrage. Quand il en trouve un nouveau et qu'il se sent de taille à en bannir le mâle dominant, il y reste environ deux ans. Au-delà, il est souvent chassé par un autre mâle. Ceci explique pourquoi le nouveau chef du groupe tue sans pitié les lionceaux déjà nés. En effet les mères des petits ne peuvent se reproduire tant qu'ils n'auront pas grandi. Elles ne seront en chaleur alors que deux ans après.
Tandis qu'au Maroc on étudie la possibilité de réintroduire le lion de l'Atlas, en Afrique du Sud, une femme se bat pour la défense d'une espèce rare et menacée, le lion blanc :
Global Withe Lion Protection Trust.
L'objectif est de réinvestir dans la culture et la conservation de la valeur du lion blanc, et ainsi faire prendre conscience de la valeur de notre terre et de l'urgente nécessité de sa préservation.
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