L'elephant d'Asie - Elephas maximus
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L'éléphant d'Asie (elephas maximus) tient une place fondamentale dans la civilisation indienne. C'est une espèce à part, trop éloignée de l'éléphant d'Afrique pour que les deux espèces puissent se reproduire entre elles. La population qui survit à l'état sauvage aujourd'hui se répartit sur treize pays du sud et sud-est de l'Asie et le nombre d'individus à l'état sauvage se situe entre 35 000 et 45 000, dont la plus grande partie entre l'Inde et la Birmanie. En plus, il y aurait environ 16 000 éléphants domestiqués en Asie. L'éléphant d'Asie est actuellement classé parmi les espèces les plus menacées au monde.
L'éléphant d'Asie mesure entre 2 et 3,50 m au garrot, son crâne forme 2 bosses proéminentes, il possède des oreilles assez petites, les femelles et un certain nombre de mâles n'ont pas de défenses.
La trompe :
La trompe est musclée et dépourvue d'os et de cartilage. Elle est formée par la lèvre supérieure et le nez. Organe très souple, elle sert également à émettre des barrissements, à abattre les arbres, à arracher les feuilles, à aspirer la poussière, ou à sentir le nez en l'air. L'éléphant d'Asie a un seul lobe préhensile au bout de sa trompe, contrairement à l'éléphant d'Afrique qui en possède deux.
Lourde de plus de 100 kg et composée de 150 000 muscles, elle est une véritable massue capable de briser les reins d'un tigre ou de mater un rival.
L'éléphant aspire l'eau dans sa trompe et peut ingurgiter ainsi jusqu'à 8 litres d'eau en une seule fois. Il peut boire jusqu'à 180 litres d'eau et manger entre 200 et 300 kg de nourriture par jour.
Les défenses :
Les défenses sont malheureusement en ivoire. C'est d'ailleurs ce qui lui vaut d'être traqué pour la valeur marchande de ses incisives supérieures géantes. Elles lui servent à fouiller le sol pour rechercher les racines ou tubercules, à racler l'écorce des arbres ou encore à se battre s'il le faut.
Les dents :
Les éléphants n'ont que 4 molaires, c'est-à-dire une sur chaque partie de la mâchoire. Chaque molaire est une plaque massive d'environ 30 cm de long et 10 cm de large. Quand elles sont usées par la végétation, elles sont remplacées par d'autres, plus grandes, qui progressent à partir de l'arrière.
Les yeux :
Les yeux distinguent mal les couleurs et voient flou passé quelques dizaines de mètres. Petits et fixés sur une tête peu mobile, ils ne sont pas le meilleur organe de sens de l'éléphant. Mais cette faiblesse est largement compensée par son ouïe et son odorat extrêmement développés. Les éléphants ont 3 paupières : la supérieure, l'inférieure et la dernière qui protège l'iris. Les yeux sont protégés par de longs cils d'environ 2 cm.
La peau :
La peau de l'éléphant a entre 1,2 et 2,5 cm d'épaisseur selon les parties du corps. Elle est souple, ridée et gris foncée mais n'a rien d'une carapace. Contrairement aux idées reçues, la peau de l'éléphant est très sensible aux attaques du soleil ou aux parasites qui ne manquent pas dans les forêts tropicales. Pour s'en prémunir, il s'asperge régulièrement de poussière ou de boue.
Ces ongulés aiment les forêts denses ombragées où la nourriture et l'eau sont en suffisance. Ils sont présents au Bangladesh, en Birmanie, au Cambodge, en Chine, en Inde, en Indonésie, au Laos, en Malaisie, au Népal, au Sri Lanka, en Thaïlande et au Viet Nam. L'Inde abrite 57% des éléphants asiatiques.
L'éléphant est végétarien, il se nourrit d'une grande variété de végétaux tels que l'herbe, les plantes, les feuilles, les fruits ainsi que les racines et tubercules. Il apprécie également le bois tendre et gorgé de sève du baobab.
Les besoins alimentaires de l'éléphant sont très importants surtout sur la quantité. Il lui faut environ 150 à 180 kg de nourriture en saison sèche et de 200 à 220 kg en saison de pluie. Il passe environ 16 à 20 heures par jour à rechercher de la nourriture en se déplaçant sur de longue distance.
Les éléphants d'Asie sont tout à fait sociaux, ils forment des troupeaux stables d'environs 20 individus. Ces groupes sont menés par la femelle la plus âgée qui coordonne les mouvements du troupeau à la recherche de nourriture et d'eau.
Les troupeaux peuvent temporairement se casser en de petits sous-groupes tout en maintenant le contact par des vocalisations de fond de basse fréquence.
Dans le passé, ces animaux ont émigrés de façon saisonnière, mais les activités humaines telles que l'agriculture ont maintenant rendu ceci pratiquement impossible. Comme d'autres grands mammifères les éléphants sont plus tolérants au froid qu'à la chaleur excessive.
Sous la meilleur des circonstances, les éléphants asiatiques donnent naissance à un petit tous les 3 à 4 ans et peuvent se reproduire tout au long de l'année.
Après une gestation d'environ 1 an et demi la femelle donne naissance à un seul et unique éléphanteau qui pèsera près de 100 kg quand même.
Les petits commenceront à manger de l'herbe au bout de plusieurs mois ainsi que le fumier de leur mère qui contient des aliments aussi bien que des bactéries symbiotiques qui facilitent la digestion de la cellulose.
Les 2 sexes commencent à être mûr sexuellement vers l'âge de 14 ans. Mais les mâles ne pourront pas tout de suite s'accoupler tant qu'ils ne réussiront pas à dominer les autres mâles adultes. Ainsi les mâles quittent leur troupeau natal vers cet âge alors que les femelles restent avec leurs parents féminins durant toute leur vie.
L'éléphant d'Asie regroupe 4 sous-espèces vivantes :
L'éléphant indien (Elephas maximus indicus)
L'éléphant du Sri Lanka (Elephas maximus maximus)
L'éléphant de Sumatra (Elephas maximus sumatrensis)
L'éléphant de Bornéo (Elephas maximus borneensis)
A savoir qu'à l'origine l'espèce éléphant d'Asie comptait 6 sous-espèces mais malheureusement 2 d'entre elles sont aujourd'hui éteintes. Il s'agit de :
L'élephant du Moyen-Orient (Elephas maximus asurus), espèce éteinte vers 100 av J.-C..
L'éléphant de Chine (Elephas maximus rubridens), éteint au XVème siècle qui vivait dans l'est de la Chine.
Paradoxalement, c'est en Asie, où l'éléphant est à la fois protégé et vénéré, où il occupe une place fondamentale dans les cultures et les religions, qu'il est aussi le plus menacé : on en compte aujourd'hui moins de 50 000 dans les 13 pays asiatiques qui l'hébergent encore contre près de 400 000 à 600 000 éléphants d'Afrique.
Jadis, l'habitat de l'éléphant d'Asie s'étendait du Tigre et de l'Euphrate en Asie occidentale, jusqu'au Yangtze Kiang en Chine continentale, à travers la Perse, le sous-continent indien, l'Asie du sud, et du sud-est, incluant les îles du Sri Lanka, de Java, de Sumatra et de Bornéo.
Tantôt objet de culte, gibier pour les braconniers, animal de bât, doux en captivité mais redoutable à l'état sauvage, fierté des rois, compagnon des cornacs, machine de guerre ou envoyé de paix, la relation entre l'homme et l'éléphant en Asie est une longue histoire, mélange d'adoration, de crainte et de haine.
La principale menace qui pèse sur l'éléphant d'Afrique est le braconnage. L'interdiction mondiale du commerce de l'ivoire a permis d'enrayer la disparition des populations d'éléphants d'Afrique. Aujourd'hui ces populations se sont stabilisées et augmentent même dans certains pays.
En Asie, la problématique est beaucoup plus complexe. Le classement de l'éléphant à l'Annexe 1 de la CITES (Convention on International Trade in Endangered Species) ne suffit en rien à assurer sa sauvegarde. Bien des causes du déclin sont infiniment plus difficiles à enrayer que le trafic illicite d'ivoire. La surpopulation humaine qui pousse à la déforestation, le bûcheronnage industriel, les cultures sur brûlis, la destruction des routes migratoires des éléphants, l'absence d'éducation à l'environnement et le manque de moyens ou le laxisme des autorités locales.
Plusieurs organismes militent pour la protection de l'éléphant d'Asie dont voici les plus importantes :
DOMESTICATION ET UTILISATIONS BARBARES
L'éléphant a commencé à être domestiqué il y a plus de 4 500 ans dans la vallée de l'Indus. Sa première utilisation a été vraisemblablement celle d'auxiliaire de guerre : sa taille imposante effraie hommes et chevaux et il peut également servir de bête de somme en tirant des engins de siège. Toutefois, l'éléphant, enclin à la panique, s'avère parfois dangereux pour ses propres troupes. L'importance des éléphants de guerre se mesure à la popularité de généraux comme Hannibal ou Alexandre le Grand qui utilisaient des éléphants. Des décorations étaient également prévues pour les cornacs méritants. D'autres manifestations mettant en oeuvre l'imposante masse de l'éléphant sont instaurées : au IVème siècle av. J.-C., Chandragupta Maurya invente le combat d'éléphants durant lequel deux cornacs forcent les animaux à se battre, puis les éléphants sont utilisés durant les jeux du cirque, se battant contre d'autres animaux (ours, lion de l'Atlas) ou contre des gladiateurs et donc les exécutions par éléphant. Outre ses trois utilisations guerrières, le pachyderme était et reste encore un animal de travail utilisé dans l'industrie, notamment pour le débardage.
Bien que les éléphants d'Afrique soient significativement plus gros que les éléphants d'Asie, les puissances africaines n'ont pas pour autant fait davantage usage de ces animaux dans leur guerre ou dans leurs affaires religieuses, étant donné que l'éléphant d'Afrique est beaucoup moins facile à dompter que son homologue d'Asie. Certaines anciennes puissances africaines ont fait l'usage des éléphants, mais il s'agissait d'une possible sous-espèce d'Afrique du Nord actuellement éteinte, Loxodonta africana pharaoensis. L'emploi des éléphants dressés était donc largement restreint aux régions du monde habitées (ou autrefois habitées) par les éléphants d'Asie.
Nom commun | Eléphant d'Asie |
Règne | Animal |
Embranchement | Chordé |
Sous-embranchement | Vertébré |
Classe | Mammifère |
Ordre | Proboscidiens |
Famille | Eléphantidé |
Genre | Elephas |
Nom binominal | Elephas maximus |
Statut IUCN | |
Décrit par | |
Date | 1758 |
Remerciement à la créatrice du sujet :
FALLEN ANGEL
http://www.chez.com/paradisanais
http://animaldiversity.ummz.umich.edu
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