INTRODUCTION
L’éléphant d’Asie (elephas maximus) tient une place fondamentale dans la civilisation indienne. Descendant d’une sorte de tapir qui vivait il y a environ 60 millions d’années, il fut au Pléistocène, sous la forme ancestrale du mammouth, beaucoup plus répandu sur notre globe.
DESCRIPTION
L’éléphant d’Asie mesure de 2 m à 3,50 m au garrot, son crâne forme 2 bosses proéminentes, il possède des oreilles assez petites, les femelles et un certain nombre de mâles n’ont pas de défenses.
La trompe :
La trompe est musclée et dépourvue d’os et de cartilage. Elle est formée par la lèvre supérieure et le nez. Organe très souple, elle sert également à émettre des barrissements, à abattre les arbres, à arracher les feuilles, à aspirer la poussière, ou à sentir le nez en l’air. L’éléphant d’Asie a 1 seul lobe préhensile au bout de sa trompe, contrairement à celui d’Afrique qui en possède 2.
Lourde de plus de 100 kg et composée de 150 000 muscles, elle est une véritable massue capable de briser les reins d’un tigre
ou de mater un rival.
L’éléphant aspire l’eau dans sa trompe et peut ingurgiter ainsi jusqu’à 8 litres d’eau en une seule fois. Il peut boire jusqu’à 180 litres d’eau et manger de 200 kg à 300 kg de nourriture par jour.
Les défenses :
Les défenses sont malheureusement en ivoire. C’est d’ailleurs ce qui lui vaut d’être traqué pour la valeur marchande de ses incisives supérieures géantes. Elles lui servent à fouiller le sol pour rechercher les racines ou tubercules, à racler l’écorce des arbres ou encore à se battre s’il le faut.
Les dents :
Les éléphants n’ont que 4 molaires, c'est-à-dire une sur chaque partie de la mâchoire. Chaque molaire est une plaque massive d’environ 30 cm de long et 10 cm de large. Quand elles sont usées par la végétation, elles sont remplacées par d’autres, plus grandes, qui progressent à partir de l’arrière.
Les yeux :
Les yeux distinguent mal les couleurs et voient flou passé quelques dizaines de mètres. Petits et fixés sur une tête peu mobile, ils ne sont pas le meilleur organe de sens de l’éléphant. Mais cette faiblesse est largement compensée par son ouïe et son odorat extrêmement développés. Les éléphants ont 3 paupières : la supérieure, l’inférieure et la dernière qui protège l’iris. Les yeux sont protégés par de longs cils d’environ 2 cm.
La peau :
La peau de l’éléphant a entre 1,2 cm et 2,5 cm d’épaisseur selon les parties du corps. Elle est souple, ridée et gris foncée mais n’a rien d’une carapace. Contrairement aux idées reçues, la peau de l’éléphant est très sensible aux attaques du soleil ou à des parasites qui ne manquent pas dans les forêts tropicales. Pour s’en prémunir, il s’asperge régulièrement de poussière ou de boue.
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