LE NARVAL - Monodon monoceros

the Narwhal

Au contraire, elle semblerait l’encombrer par son énormité. Les études de Jurgensen montrent que souvent la dent du narval mâle est brisée. En effet, le narval ne peut nager en arrière s’il s’engage à travers ou sous un obstacle: si sa dent est engagée, il l’utilise comme un levier et la brise. Pour L. Arvy (1978), les narvals ne s’attaquent pas entre eux et n’attaquent aucun adversaire avec leur dent; le narval ne se défend pas contre ses assaillants, il fuit. Même quand il est prisonnier des glaces et en compétition avec ses semblables pour respirer, il n’utilise pas sa dent comme une arme; il ne saisit pas ses proies en les embrochant comme l’a envisagé Scoresby (1822): un tel embrochage ne peut qu’être une possibilité accidentelle, vraisemblablement.

Comment un mammifère a-t-il pu développer une dent unique et aussi gigantesque, dans l’évolution des espèces? Il n’est pas sûr que la question de son utilité résolve cette interrogation.

Parade nuptiale du narval

HISTOIRE

D’après les recherches de Lucie ARVY, le premier crâne de narval fut décrit en 1648 par Tulpi.

Cet animal fut reconnu comme apparenté au dauphin quand Worm en 1655 reçut d’Islande un crâne complet.

Il faut attendre le XIXème siècle pour trouver des observations correctes de l’animal, des schémas qui ressemblent à la réalité.

Un groupe de narval

De même on mit du temps à se mettre d’accord sur le nom qu’on lui donnerait: « narwhal » (vieux mot scandinave), « sea unicorn », « ceratodon », « licorne de mer »... Depuis 1835 avec Mulder l’appellation de « Monodon monoceros » est unanimement utilisée. Elle est consacrée par l’usage bien qu’elle soit illogique: le rostre du narval n’est pas une corne mais une dent faite fondamentalement d’ivoire; en outre la denture du narval comprend non une, mais plusieurs dents.

Comme le souligne L. Arvy, les deux dents permanentes du narval sont exclusivement maxillaires, il ne convient pas d’en faire une incisive, pas plus qu’une canine; elles diffèrent des autres dents mammaliennes. Objet de trafic dès le XII è siècle, la corne de la licorne de mer ne fut acceptablement décrite que par Tulpi (1641) et Worm (1655); c’est seulement alors que sa nature narvalienne fut reconnue.

narval dans la banquise