LE NARVAL - Monodon monoceros

PROTECTION

Le narval fût longtemps chassé pour la beauté de sa corne. Il était souvent comparé à la « licorne » et au moyen-âge on croyait même qu’elle avait des vertus magiques et médicinales. On en faisait des anti-poisons et des potions maléfiques mais elle était surtout utilisée pour fabriquer des objets royaux comme des sceptres ou des pendentifs, des objets sacrés comme les crosses d’évêque. On en faisait également des coupes, des gobelets, des tabatières, des coffrets et même des chopes dont le pied était fait de la partie creuse de la dent.

Actuellement cette « Licorne des mers » est protégée. Sa chasse est limitée et surveillée. Cependant, les esquimaux la chasse depuis la nuit des temps pour subvenir à leurs besoins. La dent a effectivement une valeur commerciale pour eux mais ils en apprécient surtout sa chair et sa peau consommée crue a une saveur très appréciée des Inuits. Attendu avec impatience par les chasseurs, le narval provoque une grande activité dans toute la communauté villageoise. Sa capture n’est pas sans risque mais elle procure une grande quantité de viande et de graisse.

Parade d'amour du narval

LA DEFENSE

Une particularité intéressante du narval est l’asymétrie de son crâne, particulièrement chez le mâle. D’après L. Arvy, ceci n’est pas dû à la présence à gauche d’une dent géante car cette asymétrie est aussi marquée chez les femelles qui ont 2 dents égales, intragingivales, que chez les mâles qui ont 1 ou 2 dents géantes..

On n’a pas pu encore expliquer l’importance que peut avoir cette étrange défense du narval. On a supposé au XIX è siècle qu’il l’utilisait pour transpercer les poissons, creuser des trous dans la glace afin de pouvoir respirer en émergeant, ou bien qu’il s’en servait comme d’un râteau pour chercher sa nourriture dans le sol des fonds marins.

Comme écrivent E. J. Slijper et D. Heinemann, en 1975, toutes ces suppositions semblent extrêmement douteuses, car, en règle générale, les femelles ne portent pas de défense. Il est bien plus vraisemblable que cette défense du narval joue un rôle dans le comportement social et sexuel, comparable à celui que nous connaissons chez le cerf avec ses bois, chez le lion avec sa crinière et chez le canard mâle avec sa parure nuptiale.

Le narval qui a la défense la plus longue aurait plus de chances de s’accoupler avec les femelles. Il arrive effectivement qu’on observe des batailles entre mâles et qu’on retrouve des narvals couverts de cicatrices ou transpercés par une défense. Mais en général le narval n’utilise pas sa défense de façon agressive.

dessin du narval