La loutre à pelage lisse (Lutrogale perspicillata) est une loutre appartenant à la famille des Mustelidae. Ce mammifère est l'unique membre du genre Lutrogale. La loutre à pelage lisse est également appelée loutre d'Asie ou loutre indienne.
La loutre à pelage lisse est la plus grande espèce de loutre vivant en Asie. Elle mesure entre 65 et 79 cm de long en plus de la queue de 40 à 50 cm pour un poids de 7 à 11 kg. Sa fourrure est plus courte et plus lisse que les autres espèces de loutres, et apparaît veloutée et brillante.
Ce mustélidé a un corps long et épais, des pattes courtes et des pieds palmés avec des griffes acérées. Le cou est aussi large que le corps et la tête. Les oreilles sont placées assez bas sur la tête en forme de dôme, et les petits yeux ronds sont bien écartés. Le museau est court et couvert de poils épais. La fourrure est épaisse et veloutée avec deux couches. La fourrure de garde conserve la peau au sec pour conserver sa chaleur corporelle. Pour aider à la natation, les pattes avant de la loutre à pelage lisse sont plus courtes que les pattes arrière et elle a une queue conique plus aplatie que les autres espèces de loutres en particulier à la fin de celle-ci.
HABITAT
La loutre à pelage lisse se rencontre dans le sud de l'Asie, en Inde et en Chine. Une petite population isolée vit en Irak. Les études montrent que l'étendue et la population de loutres à pelage lisse est en baisse en raison de la perte d'habitat et du piégeage intensif.
La loutre à pelage lisse se trouve principalement dans les basses terres, les forêts de mangroves côtières, les forêts marécageuses de tourbe, les zones humides d'eau douce, de grandes rivières, de lacs, de forêts et de rizières. Bien adaptée pour l'eau, cette loutre est aussi à l'aise sur la terre et peut parcourir de longues distances par voie terrestre à la recherche d'un habitat convenable. En Malaisie, la loutre est plus abondante dans les forêts de mangroves que dans les systèmes fluviaux.
La loutre à pelage lisse chasse souvent en groupe pour rassembler les poissons en bancs compacts pour les capturer plus facilement. Les pêcheurs de l'Inde et du Bangladesh utilisent ce comportement de chasse pour les dresser à rabattre les poissons dans les filets. Un groupe de loutres a un territoire d'alimentation de 7 à 12 km². En captivité, un seul adulte consomme environ 1 kg de nourriture par jour.
REPRODUCTION
Aucune étude concluante n'a été faite sur le calendrier de reproduction de la loutre à pelage lisse. Là où les loutres sont tributaires de la mousson pour la précipitation, elles sont plus susceptibles de se reproduire entre août et décembre. En captivité, tous les accouplements ont lieu en août.
La période de gestation dure entre 61 et 65 jours, après quoi, la mère donne naissance à une portée composée de 2 à 5 petits dans un terrier ou dans un abri près de l'eau. Les nouveau-nés sont aveugles et sans défense et n'ouvrent les yeux qu'au bout de 30 jours. Lorsqu'ils atteignent l'âge de 60 jours ils commencent à nager. Le sevrage survient à environ 130 jours. À 1 an, ils se dispersent pour trouver leur propre territoire. La maturité sexuelle est atteinte à l'âge de 2 ans.
En moyenne la loutre à pelage lisse a une espérance de vie entre 4 et 10 ans. Il est suggéré que le taux de mortalité est corrélé avec l'abondance de poissons. La plus ancienne loutre de cette espèce connue vivant en captivité est morte à l'âge de 20 ans et 5 mois.
COMPORTEMENT
La loutre à pelage lisse vit exceptionnellement en groupe social et familial formé par le couple reproducteur et ses petits. Les individus du groupe nichent et chassent ensemble dans un territoire de 7 à 12 km². Ce territoire est marqué par une forte odeur musquée qui se propage sur la végétation à partir de glandes anales chez les mâles et les femelles. Alors que le mâle est plus grand, c'est la femme qui détient une position dominante sur le groupe.
PRÉDATEURS
Parmi les prédateurs naturels de la loutre à pelage lisse, on peut citer notamment plusieurs espèces de crocodiles dont le crocodile marin. D'autres prédateurs potentiels sont des espèces de félins de taille moyenne et les grands rapaces qui s'attaquent surtout aux jeunes loutres. Comme ce mustélidé est un animal particulièrement social, chaque animal dans un groupe contribue aux efforts de vigilance contre les prédateurs.
MENACES
En dépit de ses préférences d'habitats différents, l'une des principales menaces à la survie de la loutre à pelage lisse est la perte d'habitat convenable. La construction de grands projets hydroélectriques, ainsi que le défrichement pour l'agriculture ont été d'une influence majeure sur le déclin de cette loutre, de même que la dégradation des habitats en raison de la pollution de l'eau par les pesticides et les engrais. Le braconnage est connu pour se produire principalement en Inde, au Népal et au Bangladesh.
STATUT ET CONSERVATION
La loutre à pelage lisse est classée comme Vulnérable (VU) sur la Liste rouge de l'IUCN depuis 2004 et est inscrite à l'Annexe II de la CITES. Elle est protégée en Inde sous le Wildlife (Protection) Act, 1972, et est listée en voie de disparition.
Alors que la loutre à pelage lisse se produit dans de nombreux parcs nationaux, en particulier en Indonésie, où il n'y a aucune autre forme de protection, le respect de la sécurité que ces zones est sensé lui offrir est généralement médiocre. Plusieurs projets d'arpentage ont été mis en pratique pour établir la portée et l'écologie de cette espèce.
SOUS-ESPÈCES
Selon la classification actuelle, l'ITIS reconnaît deux sous-espèces de loutre à pelage lisse :