Mouffette

Les mouffettes sont des mammifères de couleur noire avec une double rayure blanche sur le dos. Toutes les mouffettes appartiennent à la famille des Mephitidae, une famille proche des Mustelidae. La mouffette est également connue sous le nom de Sconse.

DESCRIPTION

Les mouffettes se distinguent par leurs motifs de rayures noires et blanches ou des taches, qui servent de signaux aposématiques à d'éventuels prédateurs. La mouffette tachetée naine est la plus petite espèce de mouffette mesurant entre 11 et 34 cm de long pour un poids de 200 g à 1 kg. La mouffette à nez de cochon atteint la plus grande taille avec 80 cm pour un poids pouvant atteindre les 4 kg.

La mouffette est très souvent confondue avec le putois dans les bandes dessinées et les dessins animés, mais ces deux espèces sont membres de familles différentes : la mouffette (famille des méphitidés) est rayée de noir et de blanc alors que le putois (famille des mustélidés) est brun.

Bien que la couleur de la fourrure la plus commune soit noire et blanche, certaines mouffettes sont brunes ou grises, et quelques-unes sont de couleur crème. Toutes les mouffettes sont rayées, mais peuvent avoir une seule bande épaisse sur le dos et la queue, deux bandes minces, ou une série de taches blanches et des rayures brisées. Certaines ont aussi des rayures sur leurs jambes.

Auparavant, les mouffettes étaient classées parmi les espèces de la famille des Mustelidae avec les belettes, les loutres, les visons et les blaireaux. Toutefois, de récentes études génétiques indiquent que les mouffettes ne sont pas aussi étroitement liées aux mustélidés comme on le pensait et sont maintenant classées dans leur propre famille.

HABITAT

Les mouffettes habitent exclusivement sur le continent américain. On les trouve du Canada jusqu'en Amérique du Sud.

ALIMENTATION

Les mouffettes sont des animaux omnivores mangeant à la fois des matières végétales et animales, dont le régime alimentaire change au fil des saisons. Son bol alimentaire se compose notamment d'insectes, de larves, de vers de terre, de petits rongeurs, de lézards, de salamandres, de grenouilles, de serpents, d'oiseaux, de taupes, et d'œufs. Elles mangent également des baies, des racines, des feuilles, des herbes, des champignons et des noix.

Dans les régions habitées, les mouffettes recherchent également leur nourriture dans les poubelles. Moins souvent, elles peuvent agir comme des charognards, mangeant les carcasses des oiseaux et des rongeurs laissés par les chats ou d'autres animaux. Les mouffettes creusent des trous dans les pelouses à la recherche de larves et de vers de terre. Les mouffettes sont l'un des principaux prédateurs de l'abeille, leur épaisse fourrure les protégeant contre les piqûres.

REPRODUCTION

En règle générale, les mouffettes ne sont pas territoriales, et les individus de nombreuses espèces se battent régulièrement avec leurs congénères. Pendant la saison des amours, les mâles de certaines espèces peuvent monopoliser plusieurs femelles, chassant les autres mâles lorsqu'ils s'approchent. Même lorsque les mâles ne défendent activement un groupe de femelles, les domaines vitaux mâles chevauchent souvent ceux des femelles indiquant qu'ils peuvent s'accoupler avec plusieurs femelles en une saison.

Les mouffettes s'accouplent généralement au début du printemps. Avant de donner naissance (généralement en mai), la femelle va creuser une tanière pour abriter sa portée. La période de gestation varie selon les espèces. Chez les espèces du genre Mephitis et Conepatus, la gestation dure entre 2 et 3 mois. La mouffette tachetée occidentale subit une implantation retardée, dans laquelle l'ovule fécondé ne s'implante dans la paroi utérine qu'après une période de temps prolongée. La mouffette tachetée orientale présente également une implantation retardée, mais seulement dans la partie nord de sa répartition. La gestation chez ces deux espèces peut durer 250 jours ou plus.

Les mouffettes donnent généralement naissance de 2 à 10 jeunes nidicoles par portée. Ils sont aveugles, sourds, et recouvert d'une couche molle de fourrure. Environ 3 semaines après la naissance, ils ouvrent les yeux. Les jeunes sont sevrés au bout de 2 mois et atteignent leur maturité sexuelle à la fin de leur première année de vie.

COMPORTEMENT

Les mouffettes sont des animaux crépusculaires et solitaires, bien que dans les parties les plus froides de son aire de répartition, elles peuvent se rassembler dans des tanières communales pour pouvoir conserver la chaleur. Pendant la journée, elles se réfugient dans des terriers qu'elles creusent avec leurs puissantes griffes antérieures ou dans des cavités naturelles. Les 2 sexes occupent des domaines vitaux de 2 à 4 km² pour les femelles et jusqu'à 20 km² pour les mâles.

Bien que les mouffettes aient d'excellents sens de l'odorat et de l'ouïe, les attributs essentiels d'un omnivore crépusculaire, elles ont néanmoins une mauvaise vue. Cette myopie les rend vulnérables face au trafic routier. Dans la nature, la mouffette a une courte espérance de vie, l'âge moyen ne dépassant guère les 3 ans. En captivité, elle peut vivre jusqu'à l'âge de 10 ou 15 ans.

PRÉDATEURS

Bien que leurs sécrétions des glandes odorantes soient un moyen de dissuasion efficace contre les prédateurs, les mouffettes ont néanmoins des prédateurs dont elles doivent se méfier. C'est particulièrement vrai pour les jeunes mouffettes. Quand elles sont hors de leur terrier, les mouffettes restent relativement visibles et dépendent de leur coloration d'avertissement pour dissuader les agresseurs.

Les prédateurs connus des mouffettes sont de grands carnivores tels que les coyotes, renards, pumas, blaireaux américains et les lynx. Les rapaces, ayant un sens olfactif moins bien développé que les mammifères, sont moins sensibles à l'odeur les mouffettes. Ces oiseaux prédateurs sont généralement des aigles et des hiboux. Les grands-ducs d'Amérique sont connus pour s'attaquer aux mouffettes.

COMMUNICATION ET PERCEPTION

Les mouffettes sont généralement assez discrètes, mais communiquent parfois avec des grognements, des grondements et des sifflements. L'olfaction est probablement un élément important dans leur communication, en particulier pendant la saison des amours. Les mouffettes ne sont en général pas territoriales et n'ont donc pas besoin de marquer leur territoire.

RÔLE DANS LES ÉCOSYSTÈMES

En tant qu'omnivores, les mouffettes ont une incidence sur une variété de populations végétales et animales. En particulier, de nombreuses espèces consomment de grandes quantités d'insectes et les rongeurs. Bien que les mouffettes aient de nombreux prédateurs potentiels, ils ne sont pas la base de l'alimentation de toutes ces espèces. La rage est un problème important pour les mouffettes. Dans le Midwest des États-Unis, les mouffettes rayées ont récemment dépassé les chiens domestiques en tant qu'espèces les plus fréquemment atteintes de la rage.

CLASSIFICATION

SOURCES