Mangouste

Les mangoustes sont de petits mammifères carnivores répartis en deux familles, les Herpestidae et les Eupleridae. Le suricate (Suricata suricatta) est l'espèce la mieux connue pour son organisation sociale complexe et ses stratégies de défense. Depuis toujours, l'homme voue une adoration pour la mangouste sans doute à cause de ses combats légendaires contre les serpents venimeux.

DESCRIPTION

La mangouste est un petit mammifère dont la taille varie selon les espèces. Elle mesure de 20 à 70 cm de long en moyenne et jusqu'à 1,20 m de long pour la mangouste crabière (Herpestes urva). Elle a un museau pointu, une queue touffue, de toutes petites oreilles qui disparaissent presque complètement sous sa fourrure longue et raide moucheté. Ses courtes pattes sont munies de griffes non rétractiles et les mâchoires sont dotées de dents acérées. Ses oreilles sont munies d’une membrane qui se referme quand elle fouit le sol.

La silhouette et la couleur du pelage sont étroitement liées à l'alimentation et à l'habitat de la mangouste. Toutes les espèces ont un excellent odorat et une très bonne vision. Très agile, elle peut se tenir debout sur ses pattes arrière se servant de sa queue comme trépied. Ce mammifère a deux glandes qui sécrètent une substance odoriférante placée dans une poche anale.

HABITAT

La mangouste se rencontre surtout en Afrique, en Asie du Sud et du Sud-est. Les espèces de la famille des Eupleridae vivent exclusivement dans l'île de Madagascar. L'espèce la plus commune est la mangouste d’Égypte (Herpetes ichneumon) qui occupe presque tout le continent africain et le sud-ouest de l'Europe.

La mangouste occupe divers écosystèmes. La mangouste naine orientale ainsi que le suricate vivent dans les zones désertiques. La mangouste des marais (Atilax paludinosus) est la seule espèce aquatique. Sinon, dans la plupart des cas, on la rencontre du bord de la mer jusqu'à 2 000 m d'altitude dans les forêts tropicales ou les déserts et même dans des égouts.

Il est à noter qu’aucune espèce n’est originaire du continent américain. Leur implantation aux Antilles et à Hawaï au XIXe siècle par l’homme a déséquilibré les écosystèmes et répandu la rage.

ÉCOLOGIE

La mangouste est un animal carnivore dont le régime alimentaire se compose essentiellement de serpents et d’œufs. Pour casser ces derniers, elle jette des pierres dessus. Elle peut aussi manger divers petits animaux. La mangouste est capable de tuer un cobra beaucoup plus gros qu'elle. Elle montre un comportement de chasse assez particulier envers les serpents, même si certaines espèces peuvent être venimeuses et être mortelles pour les autres animaux. Lorsque le serpent recule, s'apprêtant à frapper, la mangouste se jette sur lui avec une surprenante rapidité et l'attaque à la tête. Si elle est mordue, la mangouste peut survivre, car le venin du serpent a sur elle un effet relativement atténué. Le suricate est la seule espèce à être insectivore.

La mangouste n'a pas de période de reproduction définie et peut donner naissance pendant toute l'année. La mangouste rayée s’accouple jusqu’à 4 fois par an. La période de gestation varie selon les espèces, allant de 35 jours à 75 jours. Les petits naissent sourds et aveugles. Chez les espèces grégaires comme le suricate, une galerie est réservée aux nourrissons. Les femelles des espèces solitaires préparent un nid dans une fente d’un rocher ou un arbre creux. Une mangouste peut vivre jusqu'à l'âge de 10 ans.

La mangouste a une organisation sociale très développée et complexe. Ainsi, par exemple, dans une communauté de mangoustes naines, seul le couple dominant peut se reproduire. Une autre particularité est que certaines espèces de mangoustes sont solitaires, alors que la majorité des espèces sont organisées en groupes aux règles parfois très complexes.

MENACES ET CONSERVATION

Malgré sa bonne réputation, bon nombre d'espèces de mangoustes sont menacées d'extinction. En fait, ce ne sont pas les animaux eux-mêmes qui sont visés mais leur habitat qui est détruit. L'île de Madagascar est un exemple type de ce genre de problème. La destruction massive de la forêt va aboutir à la disparition de sa faune dont les mangoustes. La situation de la mangouste du Libéria est également identique. Toutefois, la mangouste montre des facultés d'adaptation notamment en changeant ses habitudes alimentaires si les proies viennent à disparaître. En fait, dans certaines régions, elle prolifère tellement qu’elle met en péril l’équilibre naturel.

LISTE DES ESPÈCES

Selon la classification actuelle, trente-huit espèces de mangoustes sont actuellement reconnues, réparties en dix-huit genres eux-mêmes subdivisés en deux familles distinctes.

* Eupleridae

* Herpestidae

CLASSIFICATION

SOURCES