Tigre du Bengale (Panthera tigris tigris)
Le tigre du Bengale (Panthera tigris tigris) est un mammifère carnivore appartenant à la famille des félins. C'est la sous-espèce de tigre la plus connue. Sa population, notamment grâce aux actions de protection du gouvernement indien, est en augmentation depuis plusieurs années. En 2023, elle était estimé à 3 682 individus en Inde. Le tigre du Bengale est également appelé tigre royal du Bengale.
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DESCRIPTION
Le tigre du Bengale mâle mesure entre 2,70 et 3,10 m de long, mesuré du bout du museau au bout de la queue, dans des cas exceptionnels au-dessus de 3,60 m, les femelles atteignent 2,40-2,70 m. Le poids des mâles est compris entre 180 et 300 kg, celui des femelles entre 100 et 180 kg. La hauteur d'épaule est comprise entre 90 et 100 cm. Cela le rend à peine plus petit que le tigre de Sibérie, qui représente la plus grande sous-espèce de tigre. La forme du crâne est très similaire à celle du tigre d'Indochine et du tigre de Malaisie.
La longueur du poil du tigre du Bengale est de 8 à 15 mm sur le dos en été et entre 20 et 30 mm sur le ventre. Sur la nuque, les poils ne présentent pas de différences majeures et mesurent entre 20 et 66 mm. Les moustaches mesurent de 50 à 90 mm de long. En hiver, le pelage est plus long, de sorte que la longueur des poils sur le dos est comprise entre 17 et 25 mm. Les moustaches du cou et des côtés sont également plus longues en hiver qu'en été, avec une différence comprise entre 5 et 10 mm. La couleur de base de la fourrure est un rouge-or vif. Le ventre du tigre et l'intérieur de ses pattes sont blancs. Les rayures horizontales noires relativement larges s'étendent de la tête sur tout le corps jusqu'au bout de la queue, et les pattes postérieures sont également rayées de la même manière. Les rayures sont souvent doublées et sont particulièrement longues sur les côtés et les cuisses. Les anneaux sur la queue de l'animal sont assez larges et souvent doublés.
Ce n'est que dans le cas du tigre du Bengale que les soi-disant "tigres blancs" sont présents de manière sporadique dans la nature. Les animaux sont à moitié albinos (leucisme), dont les yeux sont bleus au lieu de rouges. Tous les tigres blancs captifs trouvent leurs origines dans le tigre mâle "Mohan", qui a été découvert alors qu'il était un petit dans les jungles de Bandhavgarh en 1951 lors d'une chasse menée par Martand Singh, le Maharaja de Rewa. Tous les tigres blancs élevés, qui ont depuis été élevés dans des zoos aux États-Unis, puis dans des cirques et des showmen, sont les descendants de Mohan et d'une de ses filles, dont la portée était la première avec des tigres blancs. Les animaux d'exposition connus aujourd'hui sous les noms de "Tigre blanc" (blanc avec des rayures noires), "Tigre des neiges" (tout blanc), "Tigre doré" (jaune avec des rayures pâles), etc. sont des formes de couleur issues de la consanguinité dont certains ont été croisés avec des tigres de Sibérie. Ils ne représentent aucunement des espèces distinctes.
Une autre variante de couleur est celle du "tigre noir", qui, comme les tigres blancs, est rapportée dans les légendes et la mythologie chinoise. Contrairement aux léopards ou aux jaguars, ces animaux ne sont pas complètement noirs. Il ne s'agit pas de mélanisme, mais plutôt d'hyperpigmentation ou d'une expression extrême des rayures noires par rapport à la couleur de base, qui font paraître l'animal presque noir. Une hyperpigmentation similaire peut être retrouvée, par exemple, chez le guépard. Ici, les points peuvent se fondre en rayures et on l'appelle alors "guépard royal". Comme les tigres blancs, les "tigres noirs" sont également une rareté absolue.
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CC-BY-NC-ND (Certains droits réservés)HABITAT
Jusqu'au début du XXe siècle, le tigre du Bengale résidait dans presque toute l'Inde (à l'exception de l'extrême nord et de la péninsule de Kathiawar), du Bangladesh, de l'est du Pakistan, du sud-ouest de la Chine, de l'ouest du Myanmar, du Népal et du Bhoutan. Aujourd'hui, les plus grandes populations vivent dans les parcs naturels du Bengale et du Bangladesh. On peut également le rencontrer au centre et au nord de l'Inde ainsi qu'en Birmanie et au Népal.
Au Bangladesh, les tigres sont désormais relégués dans les forêts des Sundarbans et des Chittagong Hill Tracts. La forêt de Chittagong est contiguë à l'habitat du tigre en Inde et au Myanmar. Les tigres des Sundarbans en Inde et au Bangladesh sont les seuls au monde à habiter les forêts de mangroves. La population des Sundarbans indiens était estimée entre 86 et 90 individus en 2018.
La population de tigres du Terai au Népal est divisée en trois sous-populations isolées séparées par des cultures et un habitat densément peuplé. La plus grande population vit dans le parc national de Chitwan et dans le parc national adjacent de Parsa, qui couvre une superficie de 2 543 km² de forêt de plaine de premier ordre. À l'ouest, la population de Chitwan est isolée de celle du parc national de Bardia et de l'habitat non protégé adjacent plus à l'ouest, s'étendant jusqu'à 15 km de la réserve faunique de Shuklaphanta, qui abrite la plus petite population.
Au Bhoutan, des tigres ont été documentés dans 17 des 18 districts. Ils habitent les contreforts subtropicaux de l'Himalaya à une altitude de 200 m au sud à plus de 3 000 m dans les forêts tempérées du nord. Leur bastion semble être la ceinture centrale du pays entre la rivière Mo à l'ouest et la rivière Kulong à l'est, avec une altitude allant de 2 000 à 3 500 m. Les parcs nationaux Royal Manas et Jigme Singye Wangchuck forment la plus grande zone contiguë de conservation des tigres du Bhoutan, représentant des types d'habitats subtropicaux à alpins. En 2015, la population de tigres du Bhoutan était estimée à 103 individus.
La présence du tigre du Bengale dans le sud-est de la région autonome du Tibet, en Chine, a fait l'objet d'une enquête en 1995, lorsque les pertes de bétail étaient élevées dans le comté de Mêdog en raison d'un grand prédateur. Des empreintes de pattes de tigre ont été trouvées sur les pâturages autour de plusieurs villages. Un tigre a été abattu en 1996, et environ 4 à 5 tigres ont été signalés par les autorités dans la région en 1999. On pensait qu'environ 8 à 12 tigres restaient dans cette zone une décennie plus tard. Une enquête par piège photographique et par entretien menée entre 2013 et 2018 dans neuf sites potentiels du comté de Mêdog a révélé que seulement 1 à 3 individus non-résidents pourraient entrer dans la zone au sud de la rivière Yarlung Tsangpo, mais seulement pendant la saison sèche à partir d'octobre. Début 2019, un tigre du Bengale a été photographié deux fois à une altitude de 2 000 m dans une forêt de feuillus de la réserve naturelle nationale du Grand Canyon de Yarlung Tsangpo.
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)ALIMENTATION
Le tigre du Bengale chasse principalement la nuit et au crépuscule. Son régime alimentaire principal est constitué de grands mammifères comme l'antilope nilgaut, le gaur, le sambar, le barasingha, le cerf axis, le sanglier et des jeunes éléphant d'Asie. Des gavials du gange, des pythons et des proies plus petites telles que des grenouilles, des lézards, des tortues, des petits serpents, des poissons, des crabes, des termites et des sauterelles sont également parfois capturés. Le porc-épic indien est une proie populaire mais dangereuse car ses épines peuvent provoquer des infections mortelles.
Le tigre du Bengale chasse à l'affût et reste au milieu des hautes herbes avant de se lancer à l'attaque. C'est un chasseur opportuniste qui s'attaque en priorité aux animaux malades ou affaiblis. Il ne poursuit jamais sa proie au-delà de 500 m. Il préfère économiser ses forces pour des proies moins rapides. Son taux de réussite est assez faible, environ 1 % de ses tentatives réussissent. Pourtant les armes ne lui manquent pas. Avec des canines longues de sept centimètres et demi et des bonds lui permettant de franchir un fossé de 10 m de large il aurait de quoi être un chasseur hors pair mais ce qui le ralentit le plus est son énorme masse. Dès que le tigre a repéré une proie, il s'approche discrètement en rampant, la tête rentrée dans ses épaules. D'un bond formidable, il fond sur sa proie. 250 kg s'abattent sur le dos de la victime, les griffes et les canines lacèrent la nuque de la victime. Plaquée sur le sol, l'animal n'a guère de chance de s'en sortir et elle est rapidement égorgée. La pression est maintenue jusqu'au dernier souffle de la victime mise à mort. Si la proie n'est pas trop grosse, le tigre ramène violemment la tête de sa victime vers l'arrière et lui brise d'un coup sec les vertèbres cervicales. En principe, le tigre chasse en solitaire. Cependant on a pu observer des alliances pour chasser de grosses proies comme les éléphants.
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CC-BY-NC-ND (Certains droits réservés)REPRODUCTION
Comme tous les tigres, les tigres du Bengale sont des animaux solitaires et ne vivent généralement pas en groupe, à l'exception des femelles, qui voyagent avec leurs petits en groupe de trois ou quatre. Les mâles s'occupent d'un territoire où vivent plusieurs femelles avec lesquelles ils s'accouplent. Les mâles et les femelles ne se rencontrent que pendant la saison de reproduction.
Les mâles atteignent la maturité sexuelle entre 4 et 5 ans et les femelles entre 3 et 4 ans. Après une période de gestation de 104 à 106 jours, 1 à 4 tigreaux naissent dans un abri situé dans les herbes hautes, dans un buisson épais ou dans des grottes. Les nouveau-nés pèsent entre 780 et 1 600 g et ont une épaisse fourrure laineuse qui tombe après 3 à 5 mois. Leurs yeux et leurs oreilles sont fermés. Leurs dents de lait commencent à éclater environ 2 à 3 semaines après la naissance et sont lentement remplacées par une dentition permanente à partir de 8,5 à 9,5 semaines. Ils allaitent pendant 3 à 6 mois et commencent à manger de petites quantités d'aliments solides vers l'âge de 2 mois. À cette époque, ils suivent leur mère dans ses expéditions de chasse et commencent à participer à la chasse à l'âge de 5 à 6 mois. À l’âge de 2 ou 3 ans, ils commencent lentement à se séparer du groupe familial et deviennent transitoires, à la recherche d’une zone où ils peuvent établir leur propre domaine vital. Les jeunes mâles s'éloignent plus de leur domaine vital d'origine que les jeunes femelles. Une fois le groupe familial divisé, la mère entre à nouveau en chaleur.
La durée de vie d'un tigre du Bengale peut atteindre 17 ans à l'état sauvage ; en captivité, certains spécimens peuvent vivre plus de 20 ans.
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CC-BY-SA (Certains droits réservés)COMPORTEMENT
Le tigre du Bengale est un animal solitaire qui défend son territoire contre les autres tigres du même sexe. Ce n'est que pendant la saison des amours qu'un mâle et une femelle passent quelques jours ensemble. Le territoire d'un tigre mâle adulte englobe plusieurs territoires femelles et s'étend sur 110 à 200 km². Un tigre mâle entretient un vaste territoire afin d'inclure plusieurs territoires de femelles à l'intérieur de ses limites afin de pouvoir s'accoupler directement avec elles. Les femelles ont des territoires allant jusqu'à 31 km².
Pour marquer leur territoire, les tigres expulsent des substances aux odeurs caractéristiques sur les arbres et les buissons. Ils laissent de profondes marques de griffes sur les troncs d'arbres pour laisser des odeurs provenant des glandes de leurs pattes. Ils émettent des vocalisations caractéristiques pour empêcher l’approche des envahisseurs et démontrer leur position. Ces rugissements peuvent être entendus à plus de 3 km et résonnent parmi les arbres et la végétation dense.
Le tigre du Bengale est un puissant chasseur nocturne qui parcourt de nombreux kilomètres pour trouver ses proies. Les tigres utilisent leur pelage distinctif comme camouflage (il n'y en a pas deux qui aient exactement les mêmes rayures). Ils guettent et se rapprochent suffisamment pour attaquer leurs victimes avec un saut rapide et un bond fatal.
Il est difficile de suivre sa piste, car bien que le tigre du Bengale soit de taille imposante, il est de nature discrète et timide. Ainsi, les tigres du Bengale recouvrent leurs excréments avec de la terre et dissimulent leur proie tuée au milieu d’un buisson. Parfois même, ils la recouvrent de feuilles mortes pour être sûrs qu’aucun autre animal ne pourra y goûter en leur absence. Enfin, il faut savoir également que le tigre du Bengale est le seul félin à se nourrir d’une viande en début de décomposition.
Malgré leur réputation redoutable, la plupart des tigres évitent les humains. Cependant, quelques-uns deviennent de dangereux mangeurs d’hommes. Ces animaux sont souvent malades et incapables de chasser normalement, ou vivent dans une zone où leurs proies traditionnelles ont disparu.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)MENACES
Aucun des paysages de conservation du tigre dans l’aire de répartition du tigre du Bengale n’est suffisamment grand pour accueillir une population effective de 250 individus. La perte d'habitat et le braconnage à très grande échelle constituent de sérieuses menaces pour la survie de l'espèce. La loi sur les droits forestiers adoptée par le gouvernement indien en 2006 accorde à certaines des communautés les plus pauvres du pays le droit de posséder et de vivre dans les forêts, ce qui les met probablement en conflit avec la faune sauvage et avec un département forestier sous-financé, un personnel sous-formé et mal équipé.
La menace immédiate la plus importante pour l’existence des populations de tigres sauvages est le commerce illégal de peaux et de parties de corps braconnées entre l’Inde, le Népal et la Chine. Les gouvernements de ces pays n’ont pas réussi à mettre en oeuvre des mesures de répression adéquates, et la criminalité liée aux espèces sauvages est restée pendant des années une faible priorité en termes d’engagement politique et d’investissement. Il existe des bandes bien organisées de braconniers professionnels, qui se déplacent d'un endroit à l'autre et installent leur campement dans les zones vulnérables. Les peaux sont grossièrement séchées sur le terrain et remises aux revendeurs, qui les envoient pour traitement ultérieur dans des centres de bronzage indiens. Les acheteurs choisissent les peaux auprès de revendeurs ou de tanneries et les acheminent clandestinement via un réseau complexe d'interconnexions vers des marchés extérieurs à l'Inde, principalement en Chine. D’autres facteurs contribuant à leur perte sont l’urbanisation et les meurtres par vengeance. Les agriculteurs accusent les tigres de tuer le bétail et les abattent. Leurs peaux et parties de corps pourraient toutefois faire partie du commerce illégal. Au Bangladesh, les tigres sont tués par des braconniers professionnels, des chasseurs locaux, des trappeurs et des villageois. Chaque groupe de personnes a des motivations différentes pour les tuer, allant du profit et de l'excitation aux problèmes de sécurité et a accès au commerce illégal de parties de corps d’espèces sauvages.
Des études du WWF indiquent que le tigre du Bengale est une espèce soumise à une pression importante du réchauffement climatique. Si le niveau de la mer le long de la côte du Bengale augmente de 28 cm par rapport à l'an 2000, comme prévu, 96 % de l'habitat des tigres du Bengale dans les Sundarbans pourrait disparaître.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)CONSERVATION
En 1900, la population du tigre du Bengale en Inde était estimée entre 40 000 et 50 000 individus. Vers 1972, ce chiffre était tombé à 1 827, poussant le gouvernement indien à lancer le Project Tiger consistant à créer des parcs nationaux pour sauvegarder sa population de tigres. Ce programme de protection l'a fait remonter à 3 167 en avril 2023, selon le Premier ministre indien Narendra Modi.
L'abattage des tigres du Bengale est interdit par la loi en Inde depuis 1970. De même le commerce et l'exportation de peaux de tigres. En 1972, l'ensemble de la population de tigres de l'Inde était extrêmement épuisée. À l'initiative de Kailash Sankhala, le premier recensement national des tigres a eu lieu cette année et a abouti à 1 827 animaux. La loi exige que des recensements soient effectués dans les réserves tous les deux ans et tous les quatre ans dans l'ensemble du pays. En Inde, les décomptes de population ont toujours été basés sur des empreintes de pas, une méthode qui a été critiquée comme étant inexacte et inadéquate. Selon les estimations basées sur cette méthode, il y avait 3 642 individus en Inde en 2002. À cette époque, le nombre de tigres a fortement diminué. Un facteur important était probablement le commerce illégal de peaux vers le Tibet.
En 2008, des pièges photographiques et des systèmes d’information géographique ont été utilisés pour la première fois en Inde pour déterminer la taille des populations indiennes dans les zones protégées. En utilisant ces données, la population totale a été estimée entre 1 165 et 1 657 individus âgés de plus de 18 mois. En 2011, la population était estimée entre 1 520 et 1 909 individus. Ainsi, la désignation de réserves de tigres et la lutte contre le braconnage ont des effets positifs.
En 1972, il y avait encore une centaine de tigres du Bengale au Bangladesh. Les estimations de 2004 montrent une augmentation estimée entre 200 et 419 individus. La plupart d’entre eux vivent dans les forêts de mangroves des Sundarbans et quelques-uns dans le nord-est du pays.
Il existe trois populations au Népal, isolées par des terres agricoles et des zones densément peuplées. La plus grande population vit dans le parc national de Chitwan et dans la réserve animalière voisine de Parsa, qui couvrent ensemble une superficie de 2 543 km² de forêt primaire. Cette population est isolée d'une population plus à l'ouest, dans le parc national de Bardia et dans les zones adjacentes non protégées. La plus petite population vit dans la réserve animalière de Sukla Phanta, à l'extrême sud-ouest du Népal. En 2010, ces trois populations étaient estimées à 124 à 229 individus.
Au Bhoutan, la population était de 103 animaux en 2015. Au Pakistan, le tigre est éteint depuis 1886. Cependant, il est prévu de le réintroduire dans le parc national de Kirthar.
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CC-BY-SA (Certains droits réservés)EN CAPTIVITÉ
Les tigres du Bengale sont élevés en captivité depuis 1880 et largement croisés avec des tigres d'autres pays de leur aire de répartition. En juillet 1976, Billy Arjan Singh a acquis une tigresse élevée à la main au zoo de Twycross au Royaume-Uni et l'a réintroduite dans la nature dans le parc national de Dudhwa avec la permission du Premier ministre indien de l'époque, Indira Gandhi. Dans les années 1990, certains tigres de cette région avaient l'apparence typique des tigres de Sibérie, à savoir une grosse tête, une fourrure pâle, un teint blanc et de larges rayures, et étaient soupçonnés d'être des hybrides Sibérie/Bengale. Des échantillons de poils de tigre du parc national ont été analysés à l’aide d’une analyse de séquence mitochondriale. Les résultats ont révélé que les tigres en question avaient un haplotype mitochondrial de tigre du Bengale indiquant que leur mère était un tigre du Bengale. Des échantillons de peau, de poils et de sang de 71 tigres collectés dans des zoos indiens, au Musée indien de Calcutta et comprenant deux échantillons du parc national de Dudhwa ont été utilisés pour une analyse microsatellite qui a révélé que deux tigres avaient des allèles dans deux locus apportés par le Bengale et les tigres de Sibérie. Cependant, les échantillons de deux spécimens hybrides constituaient une base d'échantillons trop petite pour supposer de manière concluante que Tara était la source des gènes du tigre de Sibérie.
Les zoos indiens ont élevé des tigres pour la première fois au zoo d'Alipore à Calcutta. L'International Tiger Studbook de 1997 répertorie la population captive mondiale de tigres du Bengale à 210 individus qui sont tous gardés dans des zoos indiens, à l'exception d'une femelle en Amérique du Nord. L'achèvement du Studbook indien du tigre du Bengale est une condition préalable nécessaire à l'établissement d'un programme de gestion en captivité des tigres en Inde.
Crédit photo: Alex Kantorovich - Zooinstitutes
TAXONOMIE
Le Bengale est la localité type traditionnelle du tigre, auquel le taxonomiste britannique Reginald Innes Pocock a subordonné le tigre du Bengale en 1929 sous le nom vernaculaire Panthera tigris tigris. La validité de plusieurs sous-espèces de tigre d'Asie continentale a été remise en question en 1999. Morphologiquement, les tigre de différentes régions varient peu et le flux génétique entre les populations de ces régions est considéré comme possible au cours du Pléistocène.
En 2017, une équipe de chercheurs de l'IUCN a publié une nouvelle classification taxonomique de la famille des Felidae basée sur une revue approfondie des publications récentes sur le tigre sur la morphologie et la phylogéographie. Dans cette étude, ils ne reconnaissaient que deux sous-espèces de tigres, à savoir :
* Le tigre d'Asie continentale (Panthera tigris tigris), qui comprend le tigre du Bengale, le tigre de Sibérie, le tigre d'Indochine, le tigre de Chine méridionale ainsi que le tigre de la Caspienne.
* Le tigre de la Sonde (Panthera tigris sondaica) qui regroupe le tigre de Sumatra, le tigre de Java ainsi que le tigre de Bali.
Cependant, les résultats d'une étude génétique publiée en 2018 ont soutenu six clades monophylétiques sur la base de l'analyse du séquençage du génome entier de 32 spécimens de tigre. Les conclusions ont démontré que le tigre de Malaisie et le tigre d’Indochine semblaient être distincts des autres populations d’Asie continentale, confortant ainsi le concept de six sous-espèces vivantes. Pour les tigres de la Sonde, il semble que les trois sous-espèces répertoriées sur les trois îles (Bali, Java, Sumatra) n'en formeraient qu'une seule. Ces deux nouvelles ne font pas encore l'unanimité dans les différents organismes qui ne reconnaissent pas encore le tigre de Malaisie, ni le rapprochement des tigre des îles de la Sonde. Affaire à suivre...
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)FICHE POUR ENFANTS
Retrouvez ci-dessous ne fiche simplifiée en image du tigre du Bengale pour les enfants.
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)CLASSIFICATION
| Nom commun | Tigre du Bengale |
| Autre nom | Tigre royal du Bengale |
| English name | Bengal Tiger |
| Español nombre | Tigre de Bengala |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Carnivora |
| Sous-ordre | Feliformia |
| Famille | Felidae |
| Sous-famille | Pantherinae |
| Genre | Panthera |
| Espèce | Panthera tigris |
| Nom binominal | Panthera tigris tigris |
| Décrit par | Carl von Linné (Linnaeus) |
| Date | 1758 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
Liste Rouge IUCN des espèces menacées
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
World Wide Fund for Nature (WWF)