Cerf du père David (Elaphurus davidianus)
Le cerf du père David (Elaphurus davidianus) est un mammifère originaire de Chine appartenant à la famille des cervidés qui ne subsiste plus qu'en captivité. Ce cerf est l'unique représentant du genre Elaphurus. La première mention de cet animal en Occident est faite en 1865 par le père Armand David, missionnaire lazariste et naturaliste français, œuvrant en Chine.
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DESCRIPTION
Le cerf du père David est une espèce de cerf dont la taille varie entre 1,80 et 1,90 m de long, environ 1,20 m de hauteur d'épaule, pour un poids moyen de 135 kg. La queue mesure entre 22 et 35 cm de long.
Le pelage d'été est ocre à brun rougeâtre et de couleur beige. Il a la particularité d'avoir de longs poils de garde ondulés tout au long de l'année. En hiver, il devient plus gris et la face ventrale crème claire. Sur les épaules et le dos, on peut voir une bande sombre. La tête est exceptionnellement longue et mince. Celle-ci est également caractérisée par de grands yeux expressifs et de petites oreilles pointues. La peau autour des yeux et les lèvres sont gris clair et la gorge est habillée d’une crinière visible uniquement chez les mâles. Les pattes sont longues, et les sabots sont relativement longs et minces, une adaptation à la marche sur un sol mou et marécageux. La queue se termine par une touffe noire.
Les bois, présents uniquement chez les mâles, tombent chaque année entre décembre et janvier. Les nouveaux bois commencent immédiatement leur croissance et atteignent leur pleine taille vers le mois de mai. Unique parmi les cerfs, cette espèce possède des bois avec un segment ramifié antérieur principal, avec des pointes s'étendant vers l'arrière.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)HABITAT
Le cerf du père David est endémique à la Chine. Proche de l'extinction, ce cervidé est devenu un exemple classique sur la meilleure manière de sauver une espèce très menacée. Au milieu des années 1980, il a été réintroduit dans la réserve naturelle de Dafeng à partir d'une population captive européenne et d'autres populations ont par la suite été établies à Beijing, Dafeng, Tianezhou et Yuanyang.
L'habitat d'origine du cerf du père David se composait de sols marécageux, de couverts de roseaux et de marais. Aujourd'hui réintroduite, cette espèce vit dans les prairies basses et les roselières, souvent dans des zones inondées de façon saisonnière comme la basse vallée du fleuve Yangtzé et les marais côtiers.
Zones de réintroduction
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)ALIMENTATION
Le cerf du père David est un mammifère herbivore dont le régime alimentaire se compose principalement de graminées, de feuilles et de jeunes pousses. En fait, tout dépend du type de végétation qu'il trouve dans son environnement. En été, il fréquente les eaux stagnantes et les rivières pour se nourrir de plantes aquatiques.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)REPRODUCTION
Le cerf du père David est une espèce polygame. Pendant la période du rut, les mâles se disputent les femelles en combattant. Ainsi, un mâle se joint à un groupe de femelles et les défends contre d'autres mâles. Il perd rapidement du poids car il ne mange pas pendant qu'il défend son harem. Après avoir quitté le harem, le mâle commence à se nourrir à nouveau, et va rapidement retrouver son poids.
Après une période de gestation d'environ 280 jours, la femelle donne naissance à un ou deux petits entre avril et mai. Les jeunes faons pèsent environ 11 kg à la naissance. Ils atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 14 mois environ. Le record de longévité maximale est de 23 ans et 3 mois. La durée de vie moyenne est d'environ 18 ans.
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All rights reserved (Tous droits réservés)COMPORTEMENT
Le cerf du père David étant rare à l'état sauvage, les seules observations de son comportement proviennent de populations captives. Cette espèce est sociable et vit dans de grands troupeaux, sauf avant et après la saison de reproduction, ou "ornière", en juin. Avant cette période, les mâles quittent le troupeau pour se nourrir intensément et prendre un maximum de force, et avant le rut, les femelles se tassent dans plusieurs groupes. Un cerf se joint à chaque groupe de femelles et engage des combats avec des mâles rivaux en utilisant ses bois, ses dents et ses pattes.
Contrairement à la plupart des autres espèces de cervidés, le cerf du Père David aime beaucoup l'eau. On pense d'ailleurs que son habitat d'origine était une région marécageuse du nord-est de la Chine où il s'était adapté à un milieu aquatique. Excellent nageur, il peut passer plusieurs heures dans l'eau. Les mâles aiment se vautrer dans la vase au bord des lacs et des étangs.
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All rights reserved (Tous droits réservés)MENACES
Comme pour la plupart des habitants des marais et des plaines ouvertes, le cerf du père David a été fortement chassé et a subi d'énormes pertes au cours du XIXe siècle. À cette époque, le Père David, un missionnaire français, est fasciné par ces animaux et persuade l'empereur d'envoyer des spécimens en Europe. En mai 1865, des inondations catastrophiques eurent lieu en Chine, tuant l'ensemble des populations de ce cervidé. Fort heureusement, les populations captives d'Europe ont progressé, et, en 1986, un petit groupe de 39 individus a été réintroduit dans la réserve naturelle de Dafeng en Chine.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)STATUT ET CONSERVATION
Le cerf du père David est considéré comme Éteint à l'état sauvage (EW) sur la Liste rouge de l'IUCN.
La population réintroduite présente dans la réserve naturelle de Dafeng est contenue dans des enclos, où elle est soumise à une gestion en captivité et est protégée de la chasse. Au fil des ans, cette population a augmenté en nombre, et il est à espérer que, dans un proche avenir, une population en liberté pourrait être établie en Chine. Cette espèce a été sauvée de l'extinction et fait une reprise lente mais constante. Elle reste, toutefois, tributaire de mesures de conservation et de gestion en captivité et il est donc essentiel que ces efforts se poursuivent.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)CLASSIFICATION
| Nom commun | Cerf du père David |
| Autre nom | Milu |
| English name | Pere David's deer |
| Español nombre | Ciervo del padre David |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Artiodactyla |
| Sous-ordre | Ruminantia |
| Famille | Cervidae |
| Genre | Elaphurus |
| Nom binominal | Elaphurus davidianus |
| Décrit par | Alphonse Milne-Edwards |
| Date | 1866 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
Liste Rouge IUCN des espèces menacées
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)