Cerf axis (Axis axis)

Le cerf axis (Axis axis), ou Chital, est un mammifère appartenant à la famille des cervidés dans le genre Axis. Ce cerf est très commun dans les forêts indiennes. Le nom "chital" vient de l'hindi cītal, issu du sanskrit citrala voulant dire "avec des taches".

DESCRIPTION

Le cerf axis est un cerf mesurant de 1 à 1,60 m de long, entre 70 et 100 cm de hauteur d'épaule, pour un poids allant de 25 à 75 kg. Le dimorphisme sexuel est présent chez cette espèce, les mâles étant plus grands et plus lourds que les femelles.

Le pelage est de couleur fauve roux en toute saison. Le corps porte de petites taches blanches sur le dos et les flancs. Une bande dorsale noire court le long du dos de l'animal. Les mâles ont tendance à être plus sombres et à avoir des marques faciales noires. La gorge, le dessous de la queue et les pattes sont blancs. Le cerf axis se distingue du daim par des bois non palmés comptant au plus trois andouillers, et l'absence de pomme d'Adam. Les bois, que seule la tête des mâles est ornée, sont fins et mesurent de 50 à 90 cm (70 cm en moyenne), et peuvent tomber à n'importe quelle saison.

HABITAT

Le cerf axis se produit en Inde, au Népal, au Bhoutan, au Bangladesh et au Sri Lanka. La limite de sa distribution à l'ouest est formée par l'est du Rajasthan et du Gujarat. La frontière nord le long de la ceinture du Bhabar-teraï, des contreforts de l'Himalaya de l'Uttar Pradesh et Uttaranchal par le Népal, le nord du Bengale occidental et du Sikkim à l'ouest de l'Assam et les vallées boisées du Bhoutan en-dessous de 1 100 m d'altitude. La frontière orientale traverse l'ouest de l'Assam, les Sundarbans du Bengale occidental (Inde) et le Bangladesh. Le Sri Lanka est la limite sud. Le chital se produit dans le reste de la péninsule indienne sporadiquement dans les zones forestières, mais au Bangladesh, il se vit plus que dans les Sundarbans, après avoir disparu des régions centre, nord-est et sud-est.

L'espèce a été introduite dans les îles andamannes, en Argentine, en Arménie, en Australie, au Brésil, en Croatie, en Moldavie, au Pakistan, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, en Ukraine, en Uruguay et aux États-Unis (Californie, Floride, Hawaï, et Texas). Ces populations introduites n'ont pas été cartographiées. Certaines introductions de ce cerf ont échoué. Par exemple, certains ont été introduits au centre-ouest de la Slovénie à la fin des années 1940 ou en 1950, mais cette introduction s'est soldé par un échec.

Le cerf axis prospère dans une variété d'habitat, mais évite les extrêmes tels que les forêts denses humides et les régions semi-désertiques ou désertiques. Les zones de forêts de feuillus humides et sèches, en particulier voisines de steppes sèches ou de prairies semblent optimales, et les populations semblent plus abondantes dans ces habitats. En général, il fréquente les forêts denses et semi-persistantes ainsi que les habitats ouverts à proximité de points d’eau.

ALIMENTATION

Le cerf axis est un mammifère herbivore dont le régime alimentaire se compose d'une grande variété de plantes, dont près de 160 à 190 espèces ont été enregistrées à travers son aire de répartition. Il consomme principalement des feuilles, des fleurs et des fruits et plus rarement des matières molles comme les champignons et de l'écorce. Pendant la saison de la mousson, l'herbe et le carex sont une source importante de nourriture.

REPRODUCTION

La saison de reproduction du cerf axis varie beaucoup d'une région à l'autre. Le rut intervient en mai dans les provinces centrales, entre août et septembre dans les régions du sud et en hiver dans le nord. Après une période de gestation de 7 mois et demi, la femelle met au monde un seul petit. Les jeunes sont regroupés dans des pouponnières et protégés des prédateurs par un groupe de femelles. Les jeunes faons atteignent leur maturité sexuelle entre l'âge de 8-12 mois.

À l'état sauvage, le cerf axis peut vivre jusqu'à l'âge de 12 ans maximum, contre 22 ans en captivité.

COMPORTEMENT

Le cerf axis vit en harde d’une vingtaine à une cinquantaine d’individus qui incluent deux ou trois mâles. Le mâle dominant se tient généralement au centre du troupeau entouré de femelles et de leurs petits. Les autres mâles se tiennent aux extrémités du groupe. Le cerf axis passe une grande partie de sa vie à la recherche de nourriture, à se reposer et à errer dans son domaine, l'importance relative de ses activités étant déterminée par les saisons. En une journée, il s'alimente à l'aube et au crépuscule. Il y a généralement deux grandes périodes de repos, avant l'aube et à la mi-journée.

Le cerf axis entretient une relation particulière avec le singe entelle. Les deux espèces entretiennent une sorte de mutualisme. Le primate fait tomber des feuilles, des graines et des fruits qui profitent au cervidé, et l’avertissent des dangers grâce à son excellente vue. En contrepartie, l’odorat du cerf sert à déceler les prédateurs lorsque le singe se déplace au sol. Le chital s'habitue facilement à la présence humaine, et les troupeaux se rassemblent souvent dans des zones ouvertes près des camps d'habitation ou la forêt pour y passer la nuit, peut-être due à une plus grande sécurité contre les prédateurs qui répugnent à ces zones.

PRÉDATEURS

Comme bon nombre de cervidés, le cerf axis doit faire face à une grande prédation de la part des grands carnivores qui peuplent la même aire de répartition que la sienne. Ses principaux prédateurs sont le tigre, le léopard, le dhole, le crocodile et le python molure. Les cerfs les plus vieux sont plus sensibles à la prédation que les jeunes. Cela peut être dû au fait qu'ils sont moins vigilants pendant l'ornière ou à l'affaiblissement à cause de blessures causées par les conflits entre mâles.

MENACES

Actuellement, il n'y a pas de menaces majeures pesant sur le cerf axis à l'échelle mondiale, bien que les densités soient largement en dessous de la charge écologique à cause de la chasse et de la concurrence avec le bétail domestique. Autrefois, il y avait bien des baisses substantielles et des extinctions locales durant la domination britannique en Inde et dans les pays voisins, mais aujourd'hui la plupart des populations semblent en sécurité dans le réseau de parcs nationaux. Cependant, ceux qui vivent à l'extérieur de ces aires protégées sont en déclin rapide à cause de l'agriculture et de la chasse. Le braconnage a également augmenté, pour les mêmes raisons, dans plusieurs autres parcs nationaux au Sri Lanka.

Le cerf axis est également sensible aux maladies transmises par le bétail tel que la peste bovine et la fièvre aphteuse mais la population actuelle est trop répandue pour permettre de classer cette menace comme majeure au niveau mondial. Les accidents, en particulier des véhicules pour excès de vitesse, sont une autre cause de mortalitémais surviennent rarement dans les zones protégées et ne peuvent pas être importants au niveau mondial. Beaucoup de zones forestières indiennes sont fortement envahies par des espèces d'arbres exotiques, et ceux-ci sont soupçonnés d'induire des changements majeurs à la structure de la forêt, mais leurs effets sur les populations de cerfs axis justifient une étude plus approfondie. Les chiens errants sont également susceptibles d'être un problème, mais aucune étude n'a été faite pour quantifier leurs effets.

STATUT ET CONSERVATION

Le cerf axis n'est pas considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN. Le cerf axis est présent dans de nombreux parcs nationaux à travers son aire de répartition.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Cerf axis
Autre nom	Chital
English name	Chital Chital deer
Español nombre	Chital Ciervo moteado
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Cervidae
Genre	Axis
Nom binominal	Axis axis
Décrit par	Johann Christian Erxleben
Date	1777
Satut IUCN

SOURCES

Animal Diversity Web

Wikipédia

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

iNaturalist

Zooinstitutes